Thomas Dalton
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Les merveilles du système solaire
Le parc national de Yellowstone a peut-être des vues époustouflantes qui impressionnent de simples Terriens, mais ils ne sont rien comparés à des endroits étranges et fascinants ailleurs dans notre système solaire. La grande tache rouge de Jupiter est une tempête colossale plus grande que la Terre. La température de surface de Vénus est suffisamment chaude pour faire fondre le plomb. La plus grande montagne de toutes les planètes de notre système solaire, l'Olympus Mons de Mars, est trois fois plus haute que le mont Everest. Et tandis que n'importe quel geek de l'espace qui vaut son sel de mer Européen pourrait connaître ces splendeurs, les merveilles du système solaire sont presque infinies. Ici, nous jetons un coup d'œil à certains des endroits les moins connus de notre quartier cosmique que nous aimerions le plus visiter.
Les pièges à glace de Mercure
Près du soleil brûlant, la plupart des gens ne penseraient pas à chercher de la glace gelée. Mais alors que la petite planète Mercure tourne à côté de son étoile parent enflammée, quelques cratères aux pôles sont définitivement cachés dans l'ombre. Avec une température ambiante de moins 280 degrés Fahrenheit (moins 173 degrés Celsius), ces «pièges à congélation profonde» sont l'endroit idéal pour que la glace d'eau s'accumule au fil des éons. Tous ensemble, ces pièges à glace pourraient contenir plus d'eau que des dépôts similaires sur la lune, a précédemment déclaré Sean Solomon, directeur du département de magnétisme terrestre à la Carnegie Institution de Washington. .
Vénus: Demeure de la vie?
Sèche et infernale, Vénus semble peu susceptible de contenir une oasis. Pourtant, à 30 miles (48 kilomètres) au-dessus de sa surface infernale, il existe une couche nuageuse aux conditions carrément douces. Les températures et les pressions ici ne sont pas si différentes de celles que l'on trouve à la surface de la Terre. Le grand ensoleillement et les produits chimiques complexes pourraient fournir de l'énergie aux organismes photo et chimiosynthétiques. Le seul inconvénient? Il y a une bonne quantité d'acide sulfurique dans les nuages. Mais là encore, les microbes extrémophiles sur Terre ont enduré des environnements beaucoup plus difficiles.
Phaéton comète-astéroïde
Le rock spatial Phaethon arbore une couleur bleue rare et une orbite extrêmement excentrique qui le rapproche du soleil puis passe devant Mars. Une telle orbite est typique des comètes glacées, mais lorsque Phaethon s'approche de l'étoile centrale de notre système solaire, il ne produit pas le magnifique coma en forme de queue caractéristique de presque toutes les comètes, c'est pourquoi de nombreux astronomes le considèrent plus comme un astéroïde. Les théories abondent sur ce qui se passe exactement avec cet objet étrange, y compris la possibilité qu'il s'agisse d'une comète dormante ou d'une comète qui s'est transformée en astéroïde au fil du temps..
Ida et Dactyl
En 1993, le vaisseau spatial Galileo était en route vers Jupiter. En cours de route, il s'est arrêté pour photographier un objet inhabituel - l'astéroïde Ida, qui n'est devenu que le deuxième astéroïde jamais visité par une sonde. Ida contenait une petite surprise pour les scientifiques: une petite lune nommée Dactyl, le premier satellite découvert en orbite autour d'un astéroïde. Les deux objets sont un peu étranges en ce sens qu'ils subissent une altération spatiale due au soleil, ce qui fait que leurs surfaces deviennent rouges avec le temps. Les scientifiques se grattent toujours la tête sur l'âge exact d'Ida et comment elle a obtenu cette petite lune.
Janus et Épiméthée
La beauté annelée Saturne est l'hôte d'une grande variété de lunes merveilleuses. Et deux de ses satellites en forme de pomme de terre, Janus et Empimetheus, ont une disposition unique. Ces partenaires spéciaux partagent une orbite dans laquelle l'un est à 50 km plus proche de Saturne que l'autre. Une fois tous les quatre ans environ, la lune la plus éloignée rattrape la plus proche, et les deux effectuent un do-si-do gravitationnel, changeant de place. Aucune autre lune du système solaire n'est connue pour avoir une telle mécanique orbitale interchangeable.
Yin-Yang Iapetus
La troisième plus grande lune de Saturne, Iapetus, est une merveille en forme de noix, avec un équateur bombé et une étrange surface en noir et blanc. Un hémisphère du satellite est noir de charbon, tandis que l'autre côté est beaucoup plus lumineux. Une chaîne de montagnes surélevée encercle son équateur, contenant certains des plus hauts sommets du système solaire. Jusqu'à présent, personne n'a été en mesure d'expliquer l'apparence bicolore d'Iapetus; certains astronomes suggèrent que le côté plus sombre aurait pu être créé par des particules provenant d'une autre des lunes de Saturne, Phoebe, ou peut-être par l'éruption d'hydrocarbures sombres des volcans de glace. Il y a même eu des rumeurs de conspiration selon lesquelles Iapetus n'est pas un satellite naturel, mais plutôt quelque chose de construit ou modifié par une civilisation extraterrestre, bien que cette possibilité soit bien en dehors de la pensée scientifique traditionnelle..
Falaises noueuses de Miranda
Miranda, la lune du géant de glace Uranus, est un rêve de spéléologue - sa surface déchiquetée est remplie de canyons, d'escarpements, d'affleurements en terrasses et d'une falaise dont le sol est à environ 20 km, la plus haute falaise connue du système solaire. Les cicatrices géologiques de Miranda pourraient être dues à la glace qui coule de l'intérieur de la lune qui, à un moment donné, a été poussée à la surface. Une théorie encore plus farfelue propose que la lune a été brisée plusieurs fois et est revenue ensemble, créant ses caractéristiques extrêmement inégales.
Triton et Proteus
Triton est la plus grande des lunes bleues de Neptune, et la seule ronde.Cette lune est en haut de la liste des endroits où les chercheurs envoient un vaisseau spatial, car elle possède tant de qualités étranges. Triton est sur une orbite «rétrograde», tournant dans la direction opposée de la planète et des autres lunes, suggérant qu'il aurait pu être un corps capturé semblable à Pluton. De sa surface s'élèvent des volcans de glace bizarres, ce qui en fait l'un des corps les plus éloignés du système solaire connu pour avoir une géophysique active. Le frère de Triton, la deuxième plus grande lune de Neptune, Proteus, est également assez inhabituel. Plutôt que d'être ronde, cette lune a la forme de ce que les mathématiciens appellent un "polyèdre" irrégulier (un objet solide avec de nombreuses faces planes), et ce que les nerds de "Donjons et Dragons" appellent des dés à 20 faces. La surface de Proteus est rouge rosâtre, peut-être le résultat de composés organiques complexes comme les hydrocarbures.
Ultima Thule
Après avoir accéléré par Pluton lointain, la mission New Horizons de la NASA a fait une brève rencontre avec un corps encore plus extérieur. Surnommé Ultima Thule, l'objet gelé de la ceinture de Kuiper ressemblait au début à deux sphères collées ensemble, formant un bonhomme de neige céleste. Mais après que le vaisseau spatial ait terminé son survol, Ultima Thule s'est révélée aussi plate qu'une crêpe, plus comme deux pierres à sauter qui s'étaient en quelque sorte coincées l'une sur l'autre. Les scientifiques réfléchiront probablement longtemps à cet étrange état de choses.
La queue du soleil
Au bord du système solaire, où l'influence du soleil est presque épuisée, vit une grande structure appelée héliotail. La queue traîne derrière l'héliosphère en forme de balle, une bulle entourant notre système solaire qui a été créée par le vent et le champ magnétique du soleil. L'héliotail en forme de comète n'avait jamais été vue jusqu'à ce que l'Interstellar Boundary Explorer (IBEX) de la NASA la photographie en 2013, trouvant ce qui ressemblait de manière inattendue à un trèfle à quatre feuilles. Cette forme quadratique provient du vent solaire rapide jaillissant de près des pôles du soleil et du vent plus lent venant de l'équateur du soleil, ont déclaré les chercheurs au site sœur de Space.com..