Cameron Merritt
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Il y a environ 500 millions d'années, un gros ver de mer prédateur a grignoté un dîner et a laissé derrière lui un tas de crottes. Ensuite, le ver a quitté son terrier sur le fond marin, et des créatures décortiquées sont arrivées, ont poussé les excréments et sont mortes - fossilisées pour l'éternité autour du pique-nique de caca..
Les chercheurs ont réalisé qu'ils examinaient un buffet de la période cambrienne lorsqu'ils ont découvert un fossile contenant les excréments fossilisés du ver de mer et les restes de créatures de mer à coquille conique appelées hyolithes, selon une nouvelle étude publiée en ligne hier (3 avril) dans la revue Palaios.
En plus de cette découverte remarquable, les chercheurs ont déterré d'autres coprolites de vers de mer (caca fossilisée) dont d'autres créatures cambriennes, y compris des trilobites, se nourrissaient. Ces animaux étaient «des coprovores opportunistes [mangeurs de crottes] attirés par la masse fécale riche en matières organiques», ont écrit les chercheurs dans l'étude. [Galerie des créatures cambriennes: photos de la vie marine primitive]
Les scientifiques ont découvert les anciens terriers dans la formation Rockslide des monts Mackenzie, dans le nord-ouest du Canada. Ils ont remarqué les terriers de l'ancien ver marin dans une couche de "mudstone verdâtre, finement laminé, creusé localement, légèrement [crayeux]", ont écrit les chercheurs dans l'étude..
"C'est rare, car les excréments se décomposent très facilement - ce n'est pas un produit très stable à partir d'animaux", a déclaré le chercheur principal de l'étude Julien Kimmig, directeur des collections du Kansas University Biodiversity Institute et du Natural History Museum, dans un communiqué. "Ceux-ci ont été préservés parce que les vers vivaient dans des terriers d'environ 10 centimètres de profondeur. Ils chassaient hors de ces terriers. Nous avons quelque chose qui agissait très similaire à un ver Bobbit moderne."
En fait, le ver marin vieux de 500 millions d'années pourrait être un parent éloigné du ver Bobbit actuel (Eunice aphroditois), qui s'enfonce sous les sédiments sur le fond marin et embuscade les proies.
"Les vers Bobbit sont de gros vers qui vivent dans l'océan aujourd'hui", a déclaré Kimmig. "Ils se nourrissent de poissons, vivent dans des terriers [et] ont de très gros appendices prédateurs, et ils se cachent dans le terrier jusqu'à ce qu'un poisson ou une autre proie passe - puis ils l'attrapent, le traînent dans leur terrier et le mangent."
Même si les chercheurs n'ont pas trouvé les restes du mystérieux ver de mer du Cambrien, ses excréments fossilisés et ses terriers suggèrent qu'il était "probablement l'un des plus grands prédateurs de son environnement", allant de 15 à 30 cm. ) long, dit Kimmig. Il était aussi large qu'un sou, avec un diamètre de 0,75 pouce (2 cm), a-t-il ajouté..
La découverte montre comment les anciens réseaux trophiques fonctionnaient, mais de nombreuses questions demeurent, a déclaré Kimmig et le co-chercheur de l'étude, Brian Pratt, professeur de sciences géologiques à l'Université de la Saskatchewan, qui a découvert le site fossile en 1983 au cours de sa recherche doctorale. déclaration.
"Cela nous indique [que] les animaux développent une variété de stratégies d'alimentation dès le début, et ils les ont développées assez rapidement", a déclaré Kimmig. «[Mais] nous avons beaucoup à apprendre sur les premiers écosystèmes et sur la façon dont ils ont forcé les animaux à s'adapter. Lorsque vous avez différents prédateurs le long du fond de la mer ouverte, si vous ne faites pas attention, vous serez mangé assez facilement.
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