Yurii Mongol
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En 536 après J.-C., l'Europe a connu une année terrible, horrible, pas bonne, très mauvaise.
Cela a commencé quand un mystérieux brouillard a balayé le continent, voilant le soleil dans une brume bleue et plongeant l'Europe, le Moyen-Orient et certaines parties de l'Asie dans l'obscurité 24 heures sur 24, pendant 18 mois. La baisse des températures a marqué le début de la décennie la plus froide des 2000 dernières années, les récoltes ont échoué de l'Irlande à la Chine et la famine a sévi. Ceux qui ont enduré la longue et froide nuit ont fait face à des moments encore plus difficiles dans les années à venir; en 541 après J.-C., une épidémie de peste bubonique connue sous le nom de peste de Justinien a traversé la Méditerranée, tuant jusqu'à 100 millions de personnes.
Cette série d'événements était, pour le dire en termes scientifiques, une déception totale. Michael McCormick, historien et archéologue médiéval, a récemment déclaré au magazine Science que l'année 536 était "le début de l'une des pires périodes pour vivre, sinon la pire année". Mais malgré tout ce que l'on sait sur la dévastation qui a commencé à l'époque, les scientifiques ne savent toujours pas exactement ce qui a provoqué la descente du mystère nuage de malheur sur l'Europe en premier lieu. [Fin du monde? Les 10 principales menaces de la fin du monde]
Maintenant, McCormick et ses collègues des États-Unis, du Royaume-Uni et de l'Allemagne pensent avoir enfin découvert la réponse. Dans une nouvelle étude publiée cette semaine (14 novembre) dans la revue Antiquity, l'équipe a analysé une ancienne carotte de glace extraite des Alpes suisses contenant plus de 2000 ans de leçons d'histoire microscopique. Des particules de poussière, de métal et d'éléments en suspension dans l'air gelés à différents niveaux du noyau de 72 mètres de long indiquent comment l'atmosphère en Europe a changé au cours des deux derniers millénaires - une tempête de poussière saharienne ici, un boom de l'extraction d'argent là-bas - et, selon la nouvelle étude, révèlent qu'une éruption volcanique massive en Islande a directement précédé le début des jours les plus sombres d'Europe.
La nouvelle étude reprend les recherches précédentes de plusieurs des co-auteurs de l'article, qui en 2015 ont utilisé un laser pour couper des tranches ultra-minces du noyau de glace alpine à des fins d'analyse chimique. En utilisant cette méthode, les scientifiques ont prélevé des dizaines de milliers d'échantillons de carottes, chacun ne représentant que quelques jours ou semaines de chutes de neige à travers l'histoire et ont analysé les éléments atmosphériques spécifiques qui y avaient été piégés..
En examinant des échantillons datés du printemps 536, l'équipe a trouvé deux fragments microscopiques de verre volcanique, qui ont ensuite été retracés dans des roches volcaniques d'Islande. Selon les chercheurs, ces fragments bien voyagés sont la preuve d'une éruption volcanique massive qui a craché un monstrueux panache de cendres dans l'air au-dessus de l'hémisphère nord, chevauchant les vents du sud vers l'Europe et engloutissant le ciel pendant plus d'un an..
Alors que des recherches antérieures ont suggéré qu'une éruption volcanique dans ce qui est maintenant l'ouest des États-Unis pourrait avoir été la cause des jours sombres de l'Europe, le co-auteur de l'étude Christopher Loveluck, archéologue à l'Université de Nottingham au Royaume-Uni, a déclaré que l'hypothèse de l'Islande est plus conforme à la dévastation décrite dans les documents historiques. [10 plus grands mystères historiques qui ne seront probablement jamais résolus]
"L'Islande est beaucoup plus proche de la Grande-Bretagne et de l'Europe du Nord-Ouest que de la Californie, ce qui signifie que l'impact de cette éruption à l'époque sur le climat dans ces régions aurait été beaucoup plus important qu'on ne le pensait auparavant", a déclaré Loveluck dans un communiqué. "Cela aurait rendu les endroits très froids très rapidement et aurait été le plus ressenti en Grande-Bretagne et dans les régions du nord-ouest de l'Europe. Les conséquences pour ces régions auraient été immédiates, avec une probabilité accrue de famine et de mauvaise santé en raison des faibles rendements des cultures."
L'équipe a également trouvé des preuves de deux événements d'éruption ultérieurs dans les années 540 et 547. Selon les chercheurs, la pollution combinée de ce triple-whammy volcanique a fait plus que simplement bloquer le soleil et refroidir la Terre - elle pourrait bien avoir mis l'Europe en place pour une période de décès et de déclin qui a duré 100 ans.
Heureusement, la série de jours terribles, horribles, non bons et très mauvais en Europe s'est finalement écoulée. En 640, des échantillons de la carotte de glace alpine montraient des signes d'un nouveau type de pollution atmosphérique: le plomb, rejeté dans le ciel lors d'un boom de la fusion de l'argent. Selon Loveluck, une demande renouvelée d'argent représentait une économie rebondissant dans l'obscurité d'une Europe affamée et frappée par la maladie, et l'émergence d'une nouvelle classe de marchands prête à faire le commerce des métaux précieux..
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