Une chouette de 55 millions d'années aux `` pieds du meurtre '' déterrée

Un fossile de hibou vieux de 55 millions d'années avec des «pieds de meurtre» a récemment été décrit. 

Sur la base de ses os de pied préservés, cet ancien prédateur aviaire a probablement chassé comme un faucon - tuant sa proie avec des serres perforantes - contrairement à ses parents modernes qui utilisent leur bec pour tuer. Le nouveau squelette, qui représente un genre et une espèce de hibou jusque-là inconnus, est le plus ancien fossile de hibou presque complet, selon une nouvelle étude. 

Bien que le fossile n'ait pas de crâne, presque tous les os de son corps sont intacts et conservés en trois dimensions. Et ce hibou était grand; mesurant près de 60 centimètres de long, il aurait été à peu près de la taille d'un harfang des neiges moderne (Nyctea scandiaca).

En relation: Qui savait? 10 superbes faits sur les hiboux

Le fossile a été découvert en 1990 dans la formation Willwood dans le nord du Wyoming, dans des sédiments déposés il y a environ 55 millions d'années. Les chercheurs ont nommé le hibou nouvellement décrit Primoptynx poliotauros; Primoptynx signifie "premier hibou" ("primus" est le mot latin pour "premier" et "ptynx" est le grec pour "hibou"). Le nom de l'espèce se traduit par «taureau gris» et fait référence à Graybullian, une sous-étape de marquage du temps géologique où le fossile a été trouvé, ont rapporté les scientifiques le 28 juillet dans le Journal of Vertebrate Paleontology. 

Les paléontologues identifient les hiboux anciens en regardant les formes de certains os, parmi lesquels l'os de l'épaule, l'humérus dans les ailes et les os des jambes tels que le tibiotarsus (un os entre le genou et le talon) et le tarsométatarse (l'os entre le talon et les orteils), qui sont importants pour attraper des proies ou se percher, a déclaré le co-auteur de l'étude Thierry Smith, chef de recherche au département de paléontologie de l'Institut royal des sciences naturelles de Belgique.

"Parmi eux, le tarse métatarse est le meilleur os pour identifier un hibou fossile", a déclaré Smith dans un e-mail..

Mais dans le cas de Primoptynx, les os qui ont retenu l'attention des scientifiques se trouvaient dans les orteils du hibou. Les orteils des hiboux modernes sont tous à peu près de la même taille. Les premier et deuxième orteils de Primoptynx étaient plus gros que les autres, de sorte que ses pieds ressemblaient le plus à ceux des rapaces prédateurs tels que les faucons et les aigles. Cela suggère que le hibou éteint chassait comme le font les faucons, ciblant des proies plus grosses ou plus difficiles à capturer, puis agrippant et perçant leur corps dans une prise mortelle avec ses pieds.. 

En comparaison, les hiboux poignardent généralement leurs proies à mort avec leur bec acéré, selon l'étude.

Quand Primoptynx A traversé le ciel du Wyoming il y a 55 millions d'années, l'Amérique du Nord était peuplée de mammifères tels que les primates, les rongeurs et les premiers parents des cerfs et des chevaux, a expliqué Smith. Les pieds impressionnants du hibou pourraient probablement saisir quelque chose de la taille d'un lapin - mais les lapins n'étaient pas encore apparus dans la région.

"La plupart de ces premiers mammifères modernes étaient encore de petite taille à cette époque et vivaient dans des conditions tropicales", a déclaré Smith.. Primoptynx aurait donc pu s'attaquer à de petits primates ou carnivores dans les arbres, ou plonger pour attraper de petits mammifères à sabots ou des rongeurs sur le sol.

- Photos de la chouette la plus petite (et la plus mignonne) du monde

- Photos: des hiboux mangeurs de saumon révélés dans des images époustouflantes

- Qui est là-dedans? Images étonnantes de hiboux

Primoptynx présente également des preuves fossiles rares de hiboux primitifs, et sa taille et ses pieds en forme de faucon suggèrent la diversité du groupe, a déclaré Smith. Avant cette découverte, les plus anciens fossiles de hiboux étaient des fragments d'os et un seul os de jambe datant d'il y a environ 60 millions d'années.. 

«C'est un très vieux hibou qui conserve encore des caractères squelettiques primitifs, qui nous aident à comprendre l'histoire évolutive des hiboux, de quel type d'ancêtres ils proviennent et comment leur anatomie a évolué et s'est spécialisée», a-t-il déclaré..