Un adorable monstre marin nouveau-né de l'âge des dinosaures découvert au Kansas

  • Gyles Lewis
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Il y a environ 85 millions d'années, lorsqu'une vaste mer recouvrait le Kansas, un tout petit monstre marin est mort presque immédiatement après sa naissance..

Malgré sa courte vie, ce nouveau-né, qui tête-bêche, était aussi long qu'André le Géant était grand (enfin, il était minuscule par rapport à ses parents) fait des vagues aujourd'hui; une nouvelle analyse de ses fossiles révèle que c'est le plus petit Tylosaurus - un type de mosasaure, un redoutable reptile marin qui vivait à l'ère des dinosaures - on record.

Mais il a fallu des années et un travail de détective méticuleux aux chercheurs pour identifier cette créature comme Tylosaurus. Les paléontologues ont fait l'identification en examinant de minuscules morceaux cassés du museau, de la casse-tête et de la mâchoire supérieure de la créature, les seuls fossiles de l'animal qu'ils ont pu trouver, rapporte une nouvelle étude. [T-Rex of the Seas: Une galerie de mosasaures]

Lorsque les restes minuscules du léviathan ont été trouvés dans le Smoky Hill Chalk Member de l'ouest du Kansas, en 1991, les chercheurs ont pensé qu'il s'agissait d'un Platecarpus. Ce genre de mosasaure de taille moyenne avait un museau court et arrondi et pouvait atteindre près de 6 mètres de long..

Mais la nouvelle analyse a révélé que les restes appartenaient à un genre beaucoup plus large: Tylosaurus, a déclaré le chercheur principal de l'étude Takuya Konishi, professeur adjoint-éducateur au Département des sciences biologiques de l'Université de Cincinnati. Ce monstre de mosasaure pouvait mesurer jusqu'à 13 m de long, ou presque aussi longtemps qu'une semi-remorque.

Une illustration d'un adulte Tylosaurus. (Crédit d'image: Shutterstock)

Cela ne faisait pas de mal que Konishi ait fait sa thèse sur le Platecarpus, il connaissait donc l'anatomie des bêtes de fond en comble. Quelques autres indices indiquaient que le petit bébé était un Tylosaurus, l'un des plus grands mosasaures à nager dans la voie maritime intérieure de l'Ouest - une voie navigable géante qui couvrait une grande partie du Midwest et du sud des États-Unis il y a environ 100 millions à environ 75 millions d'années, a déclaré Konishi .

Le plus gros indice était le museau du nouveau-né. le Tylosaurus est célèbre (du moins parmi les paléontologues) pour son long museau, qui est rempli de dents acérées, sauf à la pointe. Tylosaurus peut avoir utilisé cette longue pointe édentée comme un bélier pour assommer et blesser une proie, un peu comme l'orque (Orcinus orca) fait aujourd'hui, a déclaré Konishi.

Le genre Tylosaurus est connue pour son long museau (rostre), qui n'a pas de dents à l'extrémité supérieure. Curieusement, le nouveau-né Tylosaurus (à droite) a à peine cette caractéristique, contrairement au juvénile (à gauche), qui a un museau bien développé et édenté près de la pointe. (Crédit d'image: Biologie historique)

Cependant, le bébé mosasaure n'avait pas de pointe édentée en forme de cône sur son museau. Une analyse approfondie a révélé que la créature avait une minuscule portion édentée sur son museau. Cela indique que Tylosaurus n'est pas né avec son museau conique et caractéristique, mais a plutôt germé entre la petite enfance et l'adolescence, a déclaré Konishi.

De plus, le casse-tête du nouveau-né ressemblait à celui d'un Tylosaurus, tout comme les dents minces de l'animal, l'espacement et le motif de sa disposition dentaire, et son quadrate - un os en forme de point d'interrogation à l'arrière de la mâchoire qui maintient l'articulation de la mâchoire, a déclaré Konishi.

À près de 4 pieds (1,2 mètre) de long, ce Tylosaurus le crâne (en bas) est énorme par rapport au crâne du nouveau-né (encart gris). Les lignes blanches montrent les parties correspondantes sur chaque crâne. (Crédit d'image: Biologie historique)

Quand il était vivant, le crâne du bébé aurait mesuré environ 1 pied de long (30 centimètres) et son corps entier aurait couvert environ 7,2 pieds (2,2 mètres) de long, ce qui en fait environ un sixième de la taille d'un adulte, a déclaré Konishi. Les mosasaures ont mis au monde des jeunes vivants (ce qui signifie que ces reptiles, qui ne sont pas des dinosaures, n'ont pas pondu d'œufs), et la petite taille de l'enfant suggère qu'il n'a pas vécu longtemps..

"Je pense que cela est sorti et, d'une manière ou d'une autre, miraculeusement, il a été préservé puis découvert", a déclaré Konishi.

Malgré l'analyse intensive, cependant, Konishi et ses collègues n'ont pas pu déterminer l'espèce du nourrisson. Il y en a deux Tylosaurus espèces connues de cette époque et de cette région - T. nepaeolicus et T. proriger - mais sans parties du corps plus développées, tout le monde devine à quelle espèce appartient le bébé, a déclaré Konishi.

L'étude sera publiée en ligne vendredi (11 octobre) dans le Journal of Vertebrate Paleontology.




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