Un cercueil en fer hermétique retrouvé dans le Queens tenait une mystérieuse momie du XIXe siècle

Lorsque des ouvriers du bâtiment ont déterré de manière inattendue le corps momifié d'une jeune femme afro-américaine dans le quartier new-yorkais du Queens en 2011, la police a pensé que le cadavre appartenait à une victime d'un récent homicide. Mais un examen plus approfondi a rapidement révélé que son histoire était beaucoup plus étrange - et beaucoup plus ancienne - qu'on ne le soupçonnait initialement.

Des fragments de métal brisés éparpillés près de l'équipement de construction ont été plus tard identifiés comme des morceaux d'un cercueil en fer orné et coûteux; son environnement scellé avait préservé les restes de la femme avec des détails remarquables, c'est pourquoi les autorités l'ont initialement confondue avec une décédée récente.

Les cercueils en fer n'ont été produits que pendant une brève période au milieu du XIXe siècle, de sorte que le cercueil - ainsi que le style des vêtements funéraires de la femme - a aidé les experts à dater son corps au milieu des années 1800. Mais qui était-elle et comment en est-elle arrivée à être enterrée dans un récipient aussi inhabituel? L'histoire particulière de la femme mystérieuse est révélée dans un nouveau documentaire, «La femme au cercueil de fer», diffusé sur PBS ce soir (3 octobre) à 22 h. heure locale. [Photos: Les momies étonnantes du Pérou et de l'Égypte]

Scott Warnasch, alors archéologue légiste du bureau du médecin légiste en chef de la ville de New York, a été appelé sur place avec une équipe pour documenter et récupérer les restes partiellement enterrés. Et il a immédiatement reconnu les morceaux de fer comme des fragments de cercueil, car il avait rencontré des cercueils de fer similaires des années plus tôt lors d'une fouille dans le New Jersey, a-t-il déclaré. .

"Je suis obsédé par ces cercueils en fer depuis 2005, lorsque deux ont été trouvés sous le Prudential Center de Newark", a déclaré Warnasch. "J'ai dit à l'équipage: 'C'est historique, ce n'est pas une scène de crime.'"

Après qu'une pelle rétrocaveuse a ouvert le cercueil, elle a traîné le corps et l'a jeté sous une charge de terre. Alors que Warnasch et d'autres nettoyaient la saleté, ils ont noté que le corps appartenait à une femme afro-américaine vêtue d'un vêtement qui ressemblait à une chemise de nuit du XIXe siècle, avec un bonnet en tricot et des chaussettes épaisses..

Quelque chose d'autre concernant les restes a attiré l'attention des enquêteurs. Sa peau était si bien préservée qu'ils pouvaient repérer ce qui ressemblait à des lésions de la variole sur son front et sa poitrine. Les travaux sur le cadavre ont été temporairement suspendus, jusqu'à ce que les représentants des Centers for Disease Control and Prevention (CDC) aient confirmé que le virus n'était plus actif, a déclaré Warnasch. [Photos: La reconstruction d'un adolescent qui a vécu il y a 9 000 ans]

Construire un profil

L'imagerie par résonance magnétique (IRM) et la tomodensitométrie (CT) ont permis aux scientifiques d'examiner le corps de manière non invasive et de créer un profil biologique de la femme: ils ont déterminé qu'elle mesurait 5 pieds, 2 pouces (1,6 mètre), africaine- Américain et âgé d'environ 25 à 30 ans, a expliqué Warnasch.

Le site où elle a été découverte était autrefois une église et un cimetière afro-américains; l'église a été fondée en 1828 par la première génération de Noirs libres de la région, mais il y a des comptes rendus de journaux sur un cimetière afro-américain sur cette terre datant d'une décennie plus tôt, selon Warnasch.

Une plongée en profondeur dans les registres de recensement locaux de 1850 a fourni aux enquêteurs les dernières pièces du puzzle manquantes sur l'identité de la femme. Ils ont découvert que les restes appartenaient probablement à Martha Peterson, une résidente de New York et la fille de John et Jane Peterson. Elle est décédée à l'âge de 26 ans et elle a été méticuleusement préparée à l'enterrement par des mains attentionnées - ce qui a révélé un aperçu de la communauté afro-américaine émancipée et soudée à laquelle elle appartenait, a déclaré Warnasch..

"Malgré le fait qu'elle était contagieuse de la variole, ils ont quand même nettoyé son corps, l'ont habillé, lui ont coiffé - même s'il s'agissait d'une maladie potentiellement mortelle", a-t-il déclaré..

Scellé en fer

Les cercueils en fer ont été fabriqués pendant moins d'une décennie, mais pendant la brève période où ils étaient disponibles, ils ont fait toute une impression. Un fabricant de poêles nommé Almond Dunbar Fisk les a conçus et brevetés en 1848, et ils ont été moulés pour être moulants et étanches à l'air, bloquant l'air et empêchant la pourriture. Cela les a rendus idéaux pour transporter des corps sur de longues distances en train, et les cercueils ont rapidement gagné en popularité auprès des élites politiques à Washington, D.C., a déclaré Warnasch..

"En 1849, Dolley Madison - l'ancienne première dame - en a utilisé un pour ses funérailles, et cela a mis Fisk sur la carte", a-t-il déclaré..

Alors, comment une jeune femme afro-américaine de New York s'est-elle retrouvée dans l'un des célèbres cercueils de Fisk? Un autre avantage des cercueils hermétiques était leur capacité à mettre en quarantaine un corps qui pourrait être criblé d'une maladie contagieuse, a expliqué Warnasch. Si quelqu'un meurt d'une maladie infectieuse - telle que la variole - un cercueil en fer permettrait aux restes d'être exposés et enterrés en toute sécurité, a-t-il déclaré..

Les médecins légistes ont d'abord pensé que Peterson aurait pu être enterrée dans le cercueil de fer parce que ses proches craignaient la propagation de la maladie. Cependant, une analyse plus approfondie a conduit les enquêteurs vers une explication différente, a déclaré Warnasch, ajoutant: «mais je ne veux pas trop en dire».

Quelle que soit la raison pour laquelle elle a été placée dans un cercueil en fer, ses propriétés hermétiques ont certainement résisté à l'épreuve du temps, a déclaré Warnasch..

"Elle avait l'air d'être morte depuis une semaine, mais c'était 160 ans", a-t-il déclaré..

Peut-être qu'en fin de compte, ce qui est le plus fascinant chez cette femme, c'est à quel point elle était ordinaire, a déclaré Warnasch. Elle n'était pas connue, riche ou privilégiée, et parce qu'elle n'était qu'une «personne ordinaire», les détails de son enterrement peuvent donc nous en dire long sur la vie quotidienne - et les décès - des Afro-Américains à New York. à ce moment de l'histoire, il a dit.

"The Woman in the Iron Coffin" est disponible en streaming sur le site Web et l'application PBS à partir du 4 octobre..

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