Albatros Faits sur les plus gros oiseaux volants

Les albatros sont de grands oiseaux majestueux qui survolent la plupart des océans du monde.

Ces voyageurs fréquents sont connus pour passer des mois dans les airs sans se poser, ainsi que pour avoir des arrangements d'accouplement uniques. Cependant, grâce aux techniques de pêche nuisibles et à la prédation par des espèces envahissantes, les albatros du monde entier sont menacés ou en danger..

Il existe 23 espèces d'albatros, bien que la plus célèbre soit sans doute l'albatros errant (Diomedea exulans), qui est le plus grand oiseau volant au monde. Cet oiseau a une envergure de 3,4 mètres (11 pieds), selon l'Encyclopedia Britannica - encore plus grand que le célèbre condor californien - et il utilise ces énormes clapets pour parcourir des milliers de kilomètres en un seul voyage..

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Une vie dans l'air

Mais plutôt que de battre des ailes, les albatros errants (et de nombreux autres grands albatros) parcourent de si longues distances en maintenant leurs ailes déployées en place de sorte que l'air se précipitant autour des ailes génère une portance, semblable aux ailes d'un avion. Un avion force l'air sur ses ailes avec un moteur, tandis que les albatros profitent des latitudes extrêmement venteuses des océans du sud.

Cette plage de latitude est "appelée les 'années 40 rugissantes' et les 'années 50 furieuses' pour une raison", a déclaré Andrea Angel, responsable du groupe de travail Albatross chez Birdlife Afrique du Sud, une organisation à but non lucratif dédiée à la conservation des oiseaux. Avec un vent presque constant dans leur environnement, les albatros sont capables de "verrouiller leurs articulations du coude et de fixer littéralement leurs ailes [en place] et de simplement glisser", a déclaré Angel. Les oiseaux utilisent également quelque chose appelé «plané dynamique», qui consiste à changer l'angle de leurs ailes par rapport au vent, pour maximiser la portance générée - une technique similaire pourrait aider les avions de recherche sans pilote à rester en l'air pendant des mois, a rapporté l'Independent..

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Un albatros peut passer un an ou plus sans mettre les pieds sur terre, a déclaré Angel, bien que les oiseaux se posent dans l'eau afin de se nourrir des calmars et des poissons qui composent leur alimentation. En fait, c'est le minuscule martinet alpin, et non l'albatros, qui détient le record du vol à distance sans escale, comme le rapporte une étude de 2013 publiée dans la revue Nature Communications..

Quant au sommeil, Angel a dit qu'il est très probable que les albatros dorment sur l'aile. Une étude de 2016 publiée dans Nature Communications a décrit comment un cousin éloigné de l'albatros, la frégate, dormait de nombreuses secondes en vol, ce qui suggère que dormir dans les airs est certainement possible pour d'autres oiseaux de mer voyageant sur de longues distances. Et, sur la base des mouvements d'albatros suivis par micropuce, "ils peuvent [voler] pendant des heures, et il est donc théorisé qu'ils dorment sur l'aile", a déclaré Angel. «C'est un fait accepté [qu'à cause de leurs mouvements, ils doivent dormir.»

Tous les albatros vivent très longtemps. Le plus vieil oiseau sauvage du monde est un albatros de Laysan (Phoebastria immutabilis) nommée Wisdom, qui a été marquée en 1956 dans la colonie d'albatros de Laysan à Midway Atoll dans l'océan Pacifique Nord alors qu'elle était déjà adulte. Cela lui fait au moins 66 ans, mais elle est probablement plus âgée et elle est toujours aussi forte - en 2018, elle élevait encore des poussins, a rapporté NPR. Selon Breck Tyler, professeur à l'Université de Californie à Santa Cruz et chercheur à la retraite qui a étudié la colonie d'albatros de Laysan sur l'atoll de Midway pendant des décennies, il existe d'autres albatros de Laysan à peine quelques années plus jeunes que Wisdom, alors "elle n'est probablement pas une valeur aberrante. "

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Bien qu'ils soient des oiseaux de mer, les albatros sont généralement de mauvais plongeurs, à quelques exceptions près. L'albatros errant ne peut plonger que d'environ 2 à 3 pieds (0,6 à 1 m) dans l'océan, mais sur la base d'une analyse de son régime alimentaire, les scientifiques sont à peu près sûrs que l'albatros errant mange des calmars qui vivent plus profondément dans l'eau et qui sont trop gros. pour un albatros à abattre de manière convaincante. Il est possible que le gros oiseau attende juste qu'un calmar nage à la surface, mais une hypothèse plus convaincante est que les oiseaux mangent en fait des morceaux de calmar qui ont été vomis par les baleines, comme décrit dans une étude de 1994 publiée dans la revue Antarctic Science.

Après un repas de upchuck de baleine, un albatros pourrait laver cela avec de l'eau de mer rafraîchissante. Tous les oiseaux de mer ont une glande au-dessus de leurs yeux qui fonctionne comme un rein miniature, leur permettant de boire de l'eau salée et de l'excréter par le bout de leur bec, selon la Travis Audubon Society.

Les albatros s'accouplent pour la vie, mais ne sont pas exclusifs

Parce que les albatros s'accouplent pour la vie, choisir le bon partenaire est une décision majeure. Toutes les espèces d'albatros ont une sorte de danse d'accouplement compliquée. Pour l'albatros de Laysan, la danse comporte 24 pas séparés et complexes, et il faut des années aux hommes pour les apprendre tous, a déclaré Tyler. Et tant que les jeunes hommes ne maîtriseront pas la chorégraphie, ils ne trouveront pas de partenaire, a-t-il déclaré. Les femmes peuvent se permettre d'être pointilleuses, donc si la séquence de klaxons, de sifflets, de tremblements et de coups de cou d'un homme ne l'impressionnera pas, elle passera simplement au prétendant suivant..

Mais une fois qu'une paire se forme, le «taux de divorce» des albatros est parmi les plus bas du règne animal, et parce que les albatros vivent si longtemps, ces paires peuvent persister pendant des décennies. Pour cette raison, il a été postulé que les albatros sont l'oiseau «le plus romantique». Mais cette caractérisation humaine ignore certains faits clés sur les albatros, a déclaré Tyler.

Un couple d'accouplement d'albatros ne se voit que quelques jours par an, lorsqu'ils se rencontrent dans leurs aires de reproduction. Après quelques jours de rattrapage, le couple fait incuber l'œuf à tour de rôle; l'un reste derrière tandis que l'autre recherche de la nourriture. Après environ 90 jours, et lorsque le poussin est assez grand, le couple d'accouplement se sépare le reste de l'année, selon All About Birds du Cornell Lab..

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Bien qu'ils s'accouplent pour la vie, les paires d'albatros ne sont pas exclusives. Les relations sexuelles occasionnelles entre oiseaux non appariés, et même la copulation forcée, ne sont pas rares, a rapporté le New York Times en 2010. Une étude de 2006 publiée dans la revue IBIS a révélé que sur 75 couples d'albatros errants, environ huit avaient des poussins qui n'étaient pas engendré par le compagnon principal de leur mère.

Et dans de nombreuses espèces d'albatros, les couples femme-femelle sont assez communs (jusqu'à présent, les couples homme-homme n'ont pas été signalés), comme cela a déjà été rapporté. Ces femelles comptent sur des mâles jumelés «tricheurs» ou des mâles non appariés pour féconder leurs œufs, puis les deux femelles élèvent ensemble une couvée de deux œufs, sans la participation d'un mâle, a rapporté le Times. Les mâles et les femelles d'albatros de Laysan semblent pratiquement identiques, donc à moins que vous ne cherchiez spécifiquement des preuves de paires de même sexe, vous les manqueriez probablement, a déclaré le Times - et il est probable que de nombreuses autres espèces d'oiseaux, surtout s'il n'y en a pas assez d'hommes pour faire le tour, former des paires similaires, a déclaré Tyler.

Menaces pour les albatros

Toutes les espèces d'albatros sauf une sont soit menacées, en voie de disparition ou susceptibles de le devenir, selon l'Union internationale pour la conservation de la nature. Les plus grandes menaces sont les espèces envahissantes sur les lieux de nidification des oiseaux et les navires de pêche, qui capturent involontairement les oiseaux lorsqu'ils poursuivent le thon et d'autres poissons commerciaux, a déclaré Angel..

Beaucoup d'albatros du monde nichent sur des îles qui étaient autrefois utilisées comme escales de baleiniers, a expliqué Angel. Avec les navires humains sont venus des chats, des rats et des souris. L'île de Gough dans l'Atlantique Sud, par exemple, est l'une des colonies d'oiseaux de mer les plus importantes, abritant 24 espèces d'oiseaux différentes et de multiples types d'albatros. Mais la colonie est horriblement la proie de souris envahissantes qui ont évolué pour devenir une taille beaucoup plus grande que la normale sans la présence de prédateurs, a rapporté le magazine Hakai..

Peut-être parce qu'ils n'ont pas d'autres prédateurs qui les attaqueraient de cette façon, les Albatros n'ont pas développé un moyen de se défendre contre une attaque de souris, et ainsi certains des adultes restent immobiles, laissant "les souris grignoter leur chair pendant qu'elles incubent constamment leur Oeuf." Sur un certain nombre d'îles ornithologiques importantes, les défenseurs de l'environnement lancent des programmes agressifs d'éradication de la souris pour tenter de sauver les oiseaux restants, a rapporté le National Geographic..

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En mer, les albatros font face à une menace différente: les bateaux de pêche. Les albatros sont assez bons pour détecter les navires de pêche - si bons que les chercheurs pensent que les oiseaux, équipés de minuscules détecteurs de radar, pourraient être utilisés pour trouver des bateaux opérant illégalement, a rapporté le New York Times..

Les grands navires de pêche ont à bord des installations de traitement où les têtes, les queues et les tripes de poisson sont retirées et rejetées dans la mer, ce qui attire toutes sortes d'oiseaux de mer. "C'est un spectacle d'oiseaux de mer", a déclaré Angel. Mais comme le chalutier jette les boyaux de poisson, il laisse tomber simultanément le filet de pêche géant dans l'océan pour la prochaine prise. Les oiseaux de mer, y compris les albatros, s'emmêlent dans les câbles des filets et traînent sous l'eau, puis se noient. Et les bateaux de pêche à la palangre, dans lesquels une ligne de pêche flottante de 48 km de long est fixée avec des centaines d'hameçons appâtés, attirent également les oiseaux de mer qui voient le repas alléchant depuis la surface, mais se font prendre aux hameçons et se noient..

BirdLife Afrique du Sud a réduit de 99% les décès d'albatros dans la pêche au chalut locale en encourageant simplement les bateaux à utiliser des banderoles effrayantes pour les oiseaux et en décalant l'heure à laquelle les bateaux déversent les déchets de poisson après la pose du filet. Mais dans le monde entier, il reste encore beaucoup à faire pour encourager les pêcheurs commerciaux à pratiquer des techniques de pêche plus respectueuses des oiseaux de mer..

Ressources supplémentaires:

• Apprenez-en davantage sur la relation entre les oiseaux et les humains sur l'atoll de Midway avec cette fonctionnalité d'American Bird Conservancy
• Regardez un albatros de Laysan exécuter sa danse d'accouplement compliquée (et comique).
• Regardez des photos d'albatros pas tout à fait en direct sur l'île Bird près du cercle antarctique sur la page Facebook de BirdLife International.