L'ADN ancien pourrait révéler des histoires complètes sur les manuscrits de la mer Morte

Les manuscrits de la mer Morte sont constitués de dizaines de milliers de fragments de manuscrits - principalement en parchemin ou en peau d'animal. Maintenant, les scientifiques analysent de minuscules traces d'ADN ancien dans ces fragments pour reconstituer l'histoire du premier texte.

Dans les années 1940, les premiers manuscrits de la mer Morte, qui remontent à 2000 ans, ont été découverts dans une grotte près du site archéologique de Qumrân en Cisjordanie, sur la rive nord-ouest de la mer Morte, rapportait précédemment. Depuis lors, des fragments de rouleaux ont été trouvés dispersés dans 11 grottes près de Qumrân et quelques autres sites dans le désert de Judée. D'autres encore ont été trouvés dans la collection d'antiquaires.

Les archéologues possèdent actuellement plus de 25 000 de ces fragments, qui constituaient autrefois une série de 1 000 manuscrits anciens. Les rouleaux comprennent les premières copies de la Bible hébraïque, des calendriers, du texte astronomique et des règles de la communauté, et contenaient même des informations sur l'emplacement du trésor enfoui, précédemment rapporté. Depuis que les chercheurs ont découvert ces fragments pour la première fois, ils ont essayé de les rassembler pour comprendre toute l'histoire des rouleaux..

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Dans le passé, les scientifiques ont principalement fait cela en essayant d'assembler les pièces comme un puzzle, selon un communiqué. Mais comme la plupart des fragments sont en parchemin (un morceau d'entre eux est fabriqué à partir d'autres matériaux tels que le papyrus), les chercheurs ont décidé de les reconstituer à l'aide d'un marqueur invisible: l'ADN ancien des animaux dont ils sont faits..

Dans les années 1990, les chercheurs ont démontré qu'ils pouvaient prendre de petits morceaux d'ADN animal ancien des rouleaux et les amplifier en laboratoire à l'aide d'une méthode appelée réaction en chaîne par polymérase (PCR). Mais cette recherche a été effectuée avant que les génomes animaux complets ne soient connus, avant l'invention des technologies de séquençage en profondeur et avant que la communauté scientifique n'apprenne à gérer l'ADN ancien pour éviter la contamination, a déclaré l'auteur principal Oded Rechavi, biologiste des molécules à l'Université de Tel Aviv. Israël.

Désormais, grâce à la technologie de séquençage en profondeur - une technologie qui révèle la séquence spécifique de quatre éléments chimiques qui composent l'ADN d'un organisme - facilement disponible, il est possible de créer une «empreinte digitale» pour les créatures dont les peaux d'animaux constituaient les rouleaux

Pour la nouvelle étude, Rechavi et son équipe ont passé des années à analyser l'ADN ancien de 26 fragments différents.

Mais "nous ne pouvons pas simplement prendre un fragment et le broyer", a déclaré Rechavi. Pour obtenir un échantillon d'ADN sans endommager les rouleaux, les chercheurs ont gratté un peu de "poussière de rouleau" du côté non inscrit des fragments. En utilisant la PCR, ils ont amplifié cet ADN à des niveaux détectables, puis l'ont fait passer à travers les machines de séquençage d'ADN..

Ils ont découvert que ces échantillons contenaient à la fois de l'ADN moderne - laissé par les humains modernes manipulant les rouleaux - et un ADN ancien fragmenté d'animaux. Ils ont ensuite comparé ces courtes séquences avec les génomes de 10 espèces animales et ont constaté que la plupart de ces fragments étaient fabriqués à partir de peau de mouton..

"C'est incroyable que suffisamment d'ADN puisse être extrait des rouleaux vieux de 2000 ans", a déclaré Rechavi dans un e-mail. "Ils ne sont pas seulement vieux et contaminés, ils ont également été transformés (pour faire du parchemin) ce qui est très dommageable pour l'ADN."

Ceux ne vont pas ensemble

Mais tout comme les pièces sont difficiles à assembler parce qu'elles sont fragmentées, l'ADN l'est aussi. "Puisque l'ADN est fragmenté et contaminé, il est généralement très difficile" de dire si l'ADN appartient à un mouton par rapport à un autre, a déclaré Rechavi. "Nous devons utiliser de multiples analyses différentes et complémentaires pour dire en toute confiance si deux pièces vont ensemble ou non."

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Dans certains cas, c'est plus clair que dans d'autres, a-t-il ajouté. Ils ont découvert que deux fragments des rouleaux contenant le texte du livre prophétique de Jérémie étaient en peau de vache. Avant ces découvertes, on pensait auparavant que l'un de ces fragments s'emboîtait avec un autre du livre de Jérémie en peau de mouton.

Le fait qu'il serait difficile d'élever des vaches dans le désert de Judée et que le texte trouvé sur ces pièces était très différent, signifie probablement que les fragments de vache ont été traités ailleurs puis amenés dans les grottes de Qumrân, selon les chercheurs..

"Nous ne pouvons pas dire exactement d'où proviennent les rouleaux étrangers, mais nous pouvons dire, grâce aux analyses ADN, que c'était quelque part en dehors du désert de Judée", a déclaré Rechavi. Cela signifie probablement que les Juifs étaient «ouverts» à la lecture de différentes versions du même livre biblique qui circulaient à l'époque, a-t-il dit. Cela signifie aussi probablement qu'ils «se souciaient plus de l'interprétation du texte que du libellé exact».

Ils ont également découvert que certains des fragments censés provenir des grottes de Qumrân pourraient provenir d'ailleurs. Par exemple, des copies d'un texte non biblique appelé les Chants du sacrifice du sabbat étaient importantes pour comprendre l'histoire et la réflexion à l'époque. La nouvelle analyse a révélé que les copies trouvées dans les grottes de Qumran sont génétiquement distinctes (provenant de moutons différents) de celles trouvées sur le site de Massada. Il n'était pas clair si ces rouleaux avaient été emmenés à Massada par des gens après la chute de Qumrân en 68 de notre ère ou s'ils avaient été rédigés ailleurs et que l'œuvre était populaire dans une zone plus vaste que Qumrân, selon l'étude..

Ces modèles génétiques distincts suggèrent que la culture et les processus de pensée de Qumran ont peut-être été plus répandus qu'on ne le pensait auparavant. "Ceci est très important car la plupart de ce que nous savons de la période dans cette région ... est déduit de ce qui a été trouvé à Qumrân, et nous ne savions pas auparavant si la culture de la secte de Qumrân représente la culture dans d'autres endroits" à travers l'ancien Judée, a déclaré Rechavi.

Maintenant, l'équipe espère étudier l'ADN ancien dans encore plus de parchemins - du moins ceux qu'ils peuvent échantillonner. "Il y a 25 000 fragments et nous n'avons pu en prélever que quelques-uns", a déclaré Rechavi. "Il y a encore beaucoup de travail à faire."

Les résultats ont été publiés aujourd'hui (2 juin) dans la revue Cell.

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Publié à l'origine le .

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