L'ADN ancien de Viking Graves prouve que les combattants féroces montaient des chevaux mâles

  • Peter Tucker
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Les Vikings qui se sont installés en Islande il y a plus de 1000 ans appréciaient tellement leurs chevaux que les hommes ont été enterrés avec leurs fidèles destriers. Et l'analyse ADN de ces animaux précieux a récemment prouvé que les chevaux consignés dans la tombe avec leurs propriétaires virils étaient également des mâles..

Pendant des décennies, les archéologues ont étudié le contenu de centaines de tombes vikings en Islande. Beaucoup de ces tombes contenaient également les restes de chevaux qui semblaient avoir été des adultes en bonne santé lorsqu'ils sont morts..

Parce que les chevaux semblaient bien soignés dans la vie - avant d'être tués et enterrés, c'est-à-dire - ils étaient considérés comme importants pour les hommes dont les restes gisaient à proximité. Récemment, des scientifiques ont effectué la première analyse ADN ancienne d'os de 19 chevaux dans des tombes vikings et ont découvert que presque tous les animaux étaient des mâles, un indice alléchant sur la culture viking disparue. [Fierce Fighters: 7 Secrets of Viking Culture]

L'Islande abrite 355 tombes vikings connues datant de la fin du IXe siècle au début du XIe siècle après JC, et les occupants sont principalement des hommes d'âge moyen, ont rapporté des chercheurs dans une nouvelle étude. Les chevaux sont communs dans ces tombes - plus de 175 chevaux apparaissent dans 148 tombes. La majorité des animaux étaient clairement associés aux squelettes humains, et ils semblaient avoir été abattus "spécifiquement pour l'enterrement", ont rapporté les scientifiques..

Un ruban coupé de la molaire d'un cheval trouvé à Berufjörð, en Islande, a fourni suffisamment d'ADN ancien pour révéler le sexe de l'animal, enterré par les Vikings il y a longtemps. (Crédit d'image: Agata Gondek)

Une interprétation antérieure des restes de chevaux d'autres sites vikings suggérait que les chevaux mâles jouaient un rôle important pour les Vikings. Et les chercheurs soupçonnaient qu'apprendre le sexe des chevaux islandais enterrés fournirait des informations précieuses sur les rituels funéraires.

Les experts peuvent différencier les restes de chevaux mâles et femelles en examinant la forme du bassin de l'animal et des canines, qui n'apparaissent généralement que chez les mâles, selon l'étude. Mais ce type d'analyse ne fonctionne que si les restes sont en bon état, a déclaré la co-auteure de l'étude Albína Hulda Pálsdóttir, doctorante au Centre de synthèse écologique et évolutive de l'Université d'Oslo en Suède, dans un courrier électronique..

«Étant donné que les chevaux sont si difficiles à avoir des relations sexuelles morphologiques à moins de trouver des squelettes entiers assez bien conservés, nous en savons très peu sur les rôles variés des chevaux mâles et femelles dans le passé», a déclaré Pálsdóttir.

Les scientifiques se sont tournés vers l'ADN ancien, ou ADN, pour révéler le sexe des chevaux, ce qu'ils ont pu accomplir avec de petites quantités de matériel génétique. Ils ont examiné 22 chevaux de 17 sites et sur les 19 chevaux trouvés dans les tombes, 18 étaient des mâles. Cela suggère que les chevaux mâles étaient préférés pour l'enterrement rituel par les nobles vikings dont ils partageaient les tombes, a déclaré Pálsdóttir dans l'e-mail..

"Le sex-ratio et la répartition par âge des chevaux tués suggèrent qu'il y avait une structure bien formée derrière les rituels, dans laquelle le cheval choisi agissait comme représentant symbolique", a-t-elle expliqué.

"Le choix conscient des mâles était peut-être lié aux caractéristiques des étalons; la virilité et l'agression auraient pu être un facteur symbolique fort", a ajouté Pálsdóttir..

Cependant, les restes de trois chevaux trouvés à l'extérieur des tombes n'avaient pas reçu le traitement cérémoniel des chevaux enterrés. Tous ces animaux se sont avérés être des femelles et avaient probablement été mangés, ont conclu les auteurs de l'étude..

Dans une analyse plus approfondie de leurs échantillons, les scientifiques les compareront avec des preuves de chevaux d'autres pays d'Europe du Nord datant de l'âge viking, a déclaré Pálsdóttir. Ils espèrent trouver les origines géographiques des chevaux vikings et des traits physiques tels que les couleurs des chevaux, a-t-elle ajouté..

Les résultats ont été publiés en ligne dans le numéro de janvier 2019 du Journal of Archaeological Science.

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