Les Andes ont atteint des hauteurs vertigineuses en deux `` poussées de croissance '' explosives

  • Vlad Krasen
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Loin d'un processus d'ascendance douce et inévitable, la formation des emblématiques Andes était carrément explosive. Alors que les pics montaient vers le ciel le long de la côte ouest de l'Amérique du Sud il y a des dizaines de millions d'années, une violente activité volcanique a secoué le continent, selon une nouvelle étude..

Les chercheurs ont fait la découverte en étudiant les restes enfouis des plaques tectoniques du continent. Et ce que les scientifiques ont découvert les a surpris.

Les Andes de 4 300 milles de long (7 000 kilomètres) - la plus longue chaîne de montagnes continue au monde - ne se sont pas formées de la manière que les scientifiques avaient longtemps pensé. Auparavant, les géologues soutenaient que la plaque océanique de Nazca, qui se trouve sous l'océan Pacifique oriental, avait progressivement et continuellement subdonné (glissé sous) l'Amérique du Sud, ce qui a fait monter le sol et finalement créer les imposantes Andes. [Photos: Les plus hautes montagnes du monde]

"La formation des Andes Mountain est depuis longtemps un paradigme de la tectonique des plaques", a déclaré le co-auteur de l'étude Jonny Wu, professeur assistant de géologie à l'Université de Houston, dans un communiqué..

Mais après avoir étudié les restes souterrains de la plaque océanique de Nazca, qui se trouvent à environ 1500 km sous terre, les chercheurs ont appris que la plaque n'avait pas subi une subduction régulière et continue. Au contraire, la plaque de Nazca a parfois été arrachée de la marge andine (l'endroit où elle subductait), ce qui a conduit à une activité volcanique, ont déclaré les chercheurs..

Pour revérifier leurs travaux, les scientifiques ont modélisé l'activité volcanique le long de cette marge.

"Nous avons pu tester ce modèle en examinant le modèle de plus de 14 000 enregistrements volcaniques le long des Andes", dont certains remontent au Crétacé, a déclaré Wu..

Indices souterrains

Les restes de la plaque subductée de Nazca sont loin sous terre, alors comment les scientifiques les ont-ils étudiés??

Lorsque les plaques tectoniques se déplacent sous terre - c'est-à-dire lorsqu'elles se glissent sous la croûte terrestre et pénètrent dans le manteau - elles s'enfoncent vers le noyau, un peu comme des feuilles tombées qui coulent au fond d'un lac. Mais ces plaques coulantes conservent une partie de leur forme, offrant des indices sur ce à quoi ressemblait la surface de la Terre il y a des millions d'années. Dans le cas de la plaque de Nazca, plus de 5500 km de lithosphère, la partie externe et rigide de la croûte et du manteau supérieur, ont été perdus au niveau du manteau, ont déclaré les chercheurs..

Les scientifiques peuvent imager ces plaques à l'aide de données collectées à partir des ondes de tremblement de terre, tout comme une tomodensitométrie (CT) permet aux médecins de voir l'intérieur d'un patient..

"Nous avons tenté de remonter le temps avec plus de précision que quiconque auparavant. Cela a abouti à plus de détails qu'on ne le pensait auparavant", a déclaré Wu. "Nous avons réussi à retourner à l'âge des dinosaures."

Dans le cas de cette étude, après avoir analysé ces restes tectoniques souterrains, les chercheurs ont pu reconstituer la formation des Andes. La plaque de Nazca subductrice a claqué dans une zone de transition, ou une couche discontinue dans le manteau, ce qui a ralenti le mouvement de la plaque et provoqué une accumulation au-dessus, ont déclaré les chercheurs dans le communiqué..

Leur modèle suggère que la phase actuelle de la subduction de Nazca a commencé dans ce qui est aujourd'hui le Pérou, à la fin du Crétacé, il y a environ 80 millions d'années, ont écrit les chercheurs dans l'étude. Ensuite, la subduction s'est déplacée vers le sud, atteignant le sud des Andes au Chili au début du Cénozoïque, il y a environ 55 millions d'années, ont-ils déclaré..

"Ainsi, contrairement au paradigme actuel, la subduction de Nazca n'a pas été entièrement continue depuis le Mésozoïque mais a plutôt inclus des phases divergentes épisodiques", ont écrit les chercheurs dans l'étude..

L'étude a été publiée en ligne aujourd'hui (23 janvier) dans la revue Nature.

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Publié à l'origine le .




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