Les icebergs verts bizarres de l'Antarctique sont plus qu'une bizarrerie de l'océan Austral

  • Phillip Hopkins
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Juste à temps pour la Saint-Patrick, les scientifiques pensent savoir pourquoi certains icebergs de l'Antarctique sont verts.

La raison pourrait être la poussière d'oxyde de fer broyée par les glaciers du continent antarctique. Si la théorie tient, cela signifie que les bergs verts sont plus qu'une simple bizarrerie de l'océan Austral. En fait, ils pourraient être cruciaux pour le mouvement des nutriments océaniques.

"C'est comme emporter un colis au bureau de poste", a déclaré le chef de l'étude Stephen Warren, glaciologue à l'Université de Washington, dans un communiqué. "L'iceberg peut livrer ce fer dans l'océan au loin, puis fondre et le livrer au phytoplancton qui peut l'utiliser comme nutriment." [Antarctique: le fond du monde couvert de glace (photos)]

Le mystère des icebergs verts

Warren travaille sur le cas des icebergs verts depuis plus de 30 ans. Il a pris des échantillons pour la première fois sur l'un de ces morceaux de glace verte en 1988, près de la plate-forme de glace d'Amery de l'Antarctique oriental..

"Lorsque nous avons grimpé sur cet iceberg, la chose la plus étonnante n'était en fait pas la couleur mais plutôt la clarté", a déclaré Warren. "Cette glace n'avait pas de bulles. Il était évident que ce n'était pas de la glace de glacier ordinaire."

La plupart des glaces glaciaires se présentent dans des tons de blanc à bleu brillant. Plus la glace est bleue, plus elle est âgée, généralement: la compression de l'accumulation de couches de neige pousse les bulles d'air hors de la glace, réduisant la diffusion de la lumière blanche. La glace comprimée absorbe la majeure partie du spectre lumineux à l'exception du bleu, créant la turquoise d'un autre monde vue dans le cœur des icebergs et des glaciers.

Un iceberg près de la station Davis, en Antarctique, comprend de la glace glaciaire (blanche) et de la glace marine (bleue). Les chercheurs se tiennent sur la glace de mer couverte de neige sur cette photo de 1996. (Crédit d'image: Stephen Warren / AGU Journal of Geophysical Research: Oceans / Warren, et al.2018)

La glace verte était également exempte de bulles, et pourtant elle avait l'air verte au lieu de bleue. Warren et son équipe ont rapidement découvert que la glace verte ne provenait pas de glaciers, mais de glace marine. C'est la glace du dessous des plates-formes de glace flottantes.

Glace importante?

Au début, l'équipe pensait que la matière organique coincée dans la glace marine causait la teinte verte. Parce que le carbone dissous est jaune, ont-ils pensé, l'ajout de matière organique pourrait se fondre avec le bleu habituel de la glace pour créer du vert. Mais des recherches ultérieures ont montré que la glace marine verte ne contenait pas une quantité d'impuretés organiques plus élevée que d'habitude.

Maintenant, une nouvelle étude révèle qu'une autre sorte d'impureté peut être à l'origine de la glace verte. Écrivant le 10 janvier dans le Journal of Geophysical Research: Ocean, Warren et ses collègues rapportent que la glace marine au bas de la plate-forme de glace d'Amery contient 500 fois plus de fer que la glace glaciaire au-dessus..

Ce fer provient des roches sous la calotte glaciaire antarctique, qui sont broyées en une poudre fine lorsque les glaciers se déplacent dessus. Le fer lié à la glace s'oxyde au contact de l'eau de mer. Les particules d'oxyde de fer qui en résultent prennent une teinte verte lorsque la lumière les diffuse.

Lorsque les icebergs se détachent de la plus grande plate-forme de glace, ils transportent cette glace riche en fer (et la couleur brillante) avec eux.

Les chercheurs devront échantillonner plus d'icebergs et analyser chimiquement leurs minéraux pour s'assurer que leur théorie est correcte. Mais s'ils ont raison, les icebergs verts pourraient être un moyen de transport important pour le fer vers des endroits éloignés de l'océan Austral, ont écrit Warren et ses collègues. Le fer est un nutriment clé pour la croissance du phytoplancton, mais il est rare dans les mers du sud. Les icebergs pourraient être capables de transporter les nutriments loin du rivage, permettant à la vie de fleurir là où elle ne le ferait pas autrement..

"Nous avons toujours pensé que les icebergs verts n'étaient qu'une curiosité exotique", a déclaré Warren, "mais maintenant nous pensons qu'ils peuvent être importants."

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Publié à l'origine le .




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