Rudolf Cole
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Le soleil est une boule de gaz géante et agitée, avec une atmosphère qui projette des banderoles et des gouttes de particules dans l'espace. Maintenant, les astrophysiciens ont découvert qu'à l'intérieur de l'atmosphère du soleil, ce qui peut sembler être un fouillis cosmique cache un bel ordre.
En particulier, ils ont trouvé et imaginé des banderoles, des gouttes et des bouffées finement détaillées qui apparaissent dans la couronne extérieure, une couche de l'atmosphère du soleil qui commence à environ 1300 miles (2100 kilomètres) de la surface du soleil et s'étend à environ 10 millions de miles (16 millions de km). ), selon leur étude publiée le 18 juillet dans The Astrophysical Journal.
Les scientifiques en savaient un peu plus sur la structure, ou son absence, trouvée à l'intérieur de la couronne. "Quiconque a vu une éclipse sait que la couronne n'est pas homogène comme l'atmosphère de la Terre: il y a des régions denses et des régions raréfiées partout", a déclaré le chercheur principal Craig DeForest, physicien solaire à la branche du Southwest Research Institute à Boulder, Colorado. [Voir de superbes images de la couronne du soleil dans les simulations]
Et ces différentes densités sont entraînées par le champ magnétique du soleil, a-t-il ajouté. Au-delà de cette compréhension à basse résolution, cependant, ils étaient en quelque sorte laissés dans le noir.
Jusqu'à maintenant. «En regardant à travers des coronographes (caméras ordinaires à lumière visible avec des morceaux spéciaux de métal à l'avant, pour bloquer la lumière directe du soleil), nous pouvons voir des structures individuelles dans la couronne», a écrit DeForest dans un e-mail à, faisant référence à l'instrument COR2 à bord de la NASA. Vaisseau spatial STEREO-A, qui tourne autour du soleil entre la Terre et Vénus.
L'une des principales raisons pour lesquelles DeForest et ses collègues ont observé les détails relativement fins à l'intérieur de la couronne avait à voir avec le traitement avancé qu'ils utilisaient pour éliminer tout bruit dans les données - comme celui de la lumière des étoiles de fond - utilisé pour créer les images. Et ce qu'ils ont vu était quelque peu époustouflant.
Voici ce qu'ils ont trouvé: une fois qu'ils se sont débarrassés du «bruit», l'équipe a trouvé des structures dans les banderoles de la couronne - les courants de vent solaire dense quittant le soleil - qui ne faisaient que 20 000 km de large. "Lorsque nous avons effectué les meilleures mesures possibles en utilisant l'instrument COR2, en éliminant le bruit, nous avons constaté que chaque streamer brillant est composé d'une myriade de brins plus petits, semblables à des fibres", a déclaré DeForest. "Ces volets sont la" structure "dont nous parlons dans le journal." [Pendant les éclipses, les astronomes tentent de révéler les secrets du vent solaire]
Et, a déclaré DeForest, ces "fibres" pourraient être encore plus petites, à tel point que l'instrument ne pourrait pas les résoudre.
Ils ont également trouvé beaucoup de blobs, et oui, c'est un mot technique. Il a été inventé dans les années 1990 par Neil Sheeley, du Naval Research Laboratory, qui a vu les nuages relativement petits de gaz chargé et a créé des films en accéléré du phénomène..
"Ce sont de minuscules bouffées de plasma (par rapport à la couronne, mais grandes par rapport à la Terre) qui sont libérées par le soleil", a déclaré DeForest. "Ils sont suffisamment communs pour que vous puissiez en trouver au moins quelques-uns dans un film de coronographe, mais suffisamment rares pour qu'ils ne soient généralement que dans une ou deux fonctionnalités de la couronne."
Dans cette nouvelle étude, il a ajouté: "Nous avons montré que les plus visibles à ce jour ne sont que la queue à grande échelle d'une large distribution. Des taches, des bouffées et des éléments compacts denses similaires sont partout."
En plus de montrer quelques caractéristiques assez intéressantes de la couronne solaire, la recherche pourrait faire la lumière sur l'un des nombreux mystères solaires.
"La partie extérieure de la couronne - la transition de l'atmosphère du soleil au vent solaire qui remplit le vide interplanétaire - est presque la dernière partie inexplorée de notre système solaire", a déclaré DeForest. "Personne ne sait vraiment comment la couronne se déconnecte du soleil."
Par exemple, dans les profondeurs de l'espace, le vent solaire peut souffler dans des tempêtes extrêmement violentes. Mais les scientifiques ne savent pas ce qui déclenche cette «turbulence» en premier lieu.
Si le soleil génère cette turbulence, les structures complexes qui en résultent devraient être visibles dès le début du voyage du vent solaire. Mais jusqu'à présent, les scientifiques n'avaient pas une vue assez nette de la couronne pour savoir d'une manière ou d'une autre.
La nouvelle vue pourrait apporter les réponses. "Ce que nous avons constaté, c'est que chaque banderole lumineuse dans la couronne externe est composée d'une myriade de brins plus petits, semblables à des fibres, jusqu'à des tailles bien inférieures au dixième des plus petits objets que nous pouvions voir auparavant", a déclaré DeForest. "C'est intéressant car cela signifie que la couronne externe est tout aussi étrange et inhomogène que la couronne interne. Cela, à son tour, donne un nouvel aperçu des grandes questions de la physique solaire, comme la façon dont le vent solaire est accéléré dans le vide. "
La sonde solaire Parker, qui commencera une mission de sept ans ce mois-ci, explorera encore plus profondément ce mystère et d'autres, y compris pourquoi la couronne du soleil est 300 fois plus chaude que la basse atmosphère, appelée la photosphère..
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