Les trous noirs sont géniaux. Pourquoi leurs noms sont-ils généralement si ennuyeux?

Un trou noir situé à 55 millions d'années-lumière de la Terre a été récemment le premier à être capturé en gros plan. Dans une autre première, il a reçu un nom beaucoup plus intéressant que ceux qui identifient habituellement les trous noirs.

Le nouveau nom, "Pōwehi", signifie "source sombre embellie de création sans fin" dans la langue indigène hawaïenne, et il a été choisi par Larry Kimura, professeur de langue hawaïenne à l'Université d'Hawaï, Hilo (UH), selon un communiqué publié par l'université le 10 avril.

Kimura a choisi le nom en collaboration avec des astronomes de deux observatoires hawaïens qui ont participé au projet Event Horizon Telescope (EHT), la collaboration internationale qui a produit la nouvelle image du trou noir. Les mots hawaïens "pō" et "wehi" décrivent des concepts dans les anciens chants liés à la création de l'univers hawaïen, ont déclaré des représentants de l'UH. [Comment se forme un trou noir?]

"Source sombre embellie de création sans fin" est certainement plus évocateur que le nom couramment utilisé pour ce trou noir (ou, en fait, n'importe quel trou noir). Situé au cœur de la galaxie Messier 87 (M87), le trou noir de l'image est généralement appelé «trou noir de M87», ou «M87 *», avec l'astérisque à la fin indiquant qu'il s'agit du centre de la galaxie, experts Raconté .

D'autres noms pour M87 * sont également des chaînes de lettres et de chiffres: NGC 4486, UGC 7654, Arp 152 et 3C 274. Bien que ceux-ci soient significatifs pour les astronomes, ils ne suscitent pas exactement l'imagination comme les noms de planètes, de lunes. , astéroïdes, comètes et autres objets cosmiques rappelant des dieux ou d'autres figures de mythologies anciennes.

Pourquoi certains objets célestes obtiennent-ils des noms mythiques évocateurs, alors que les trous noirs - sans doute parmi les plus mystérieux et passionnants de tous les phénomènes cosmiques - ne le font généralement pas?

Reconnaissance officielle

Pour que le nom d'un objet spatial soit officiellement reconnu par les astronomes du monde entier, le surnom doit d'abord être approuvé par l'Union astronomique internationale (IAU), l'astronome Morgan Hollis, porte-parole de la Royal Astronomical Society (RAS) au Royaume-Uni, dit dans un e-mail.

Fondée en 1919, l'AIU a mis en place des systèmes de dénomination "afin que les objets puissent être identifiés sans ambiguïté et que chacun sache exactement de quel objet il est question dans un document de recherche donné", a déclaré Hollis..

Mais bien que ces conventions existent pour les étoiles, les planètes, les astéroïdes et autres, aucun protocole de ce type n'est encore en place pour les trous noirs. C'est en partie parce qu'ils n'ont pas été directement observables jusqu'à présent, selon Hollis.

"De nombreuses études théoriques ont été effectuées bien sûr, mais les informations étaient limitées sur des trous noirs spécifiques, et la dénomination n'était donc pas vraiment un problème", a-t-il déclaré..

Seulement un nombre

Avant la formation de l'AIU, de nombreux objets dans l'espace sont devenus largement connus sous le nom de numéros dans les catalogues créés par des astronomes tels que Charles Messier, qui a vécu en France à la fin du XVIIIe siècle et au début du XIXe siècle. Messier et d'autres ont documenté leurs observations et numéroté les objets de manière séquentielle, et d'autres astronomes ont commencé à faire référence à ces objets par leurs numéros de catalogue, a déclaré Vincent Fish, chercheur à l'observatoire Haystack du MIT à Boston, et faisant partie de l'équipe qui a imaginé le trou noir M87..

Le catalogue de Messier, publié en 1771, contient 110 objets; 87e de la liste est la galaxie M87. Mais d'autres catalogues existent à côté de ceux de Messier, et beaucoup de leurs observations se chevauchent, de sorte que la même galaxie - et le même trou noir - peut avoir plusieurs noms, a déclaré Fish. .

«Cela peut parfois être compliqué lorsque vous connaissez une source [d'émissions] par un nom et que quelqu'un la connaît sous un nom différent, et il faut du temps pour comprendre que vous parlez de la même source», a-t-il expliqué..

Le trou noir M87, cependant, était déjà si connu que l'équipe EHT de l'Observatoire Haystack l'a simplement appelé "M87", ou parfois "3C 274" (ils n'avaient pas de surnom spécial pour cela, dit Fish). [Premières images historiques d'un trou noir montrent qu'Einstein avait raison (encore)]

Qu'est-ce qu'il y a dans un nom?

Au fil du temps, les observations effectuées par des satellites plus sensibles ont gonflé les rangs des trous noirs présumés; ceux qui n'avaient pas de noms de catalogue étaient généralement désignés par leurs coordonnées dans l'espace - "essentiellement, sa longitude et sa latitude célestes" - connues sous le nom d'ascension et de déclinaison droites, Michael Shara, conservateur et professeur au Département d'astrophysique du Musée américain d'histoire naturelle de New York, dit .

Ces "noms" coordonnés incluent également quelques lettres au début pour montrer quel satellite a localisé le trou noir, a déclaré Shara. Et pour l'instant, c'est l'approche la plus pratique pour l'identification, car il existe des millions de sources de rayons X qui pourraient représenter des trous noirs supermassifs, a-t-il déclaré..

Cependant, il existe certainement un précédent pour les objets célestes acquérant des noms plus évocateurs en plus des lettres et des chiffres des astronomes, selon Fish. Par exemple, la galaxie M104 est communément connue sous le nom de galaxie du Sombrero, pour sa ressemblance avec un chapeau à larges bords, tandis que l'apparence de cheval de la nébuleuse Barnard 3 lui a donné le nom de Nébuleuse de la tête de cheval, a-t-il déclaré..

Peut-être maintenant que l'EHT a prouvé que l'imagerie directe d'un trou noir est possible, il est peut-être temps pour la communauté mondiale des astronomes de reconsidérer collectivement comment les trous noirs seront nommés à l'avenir, a déclaré Shara..

Cependant, même si Pōwehi commence à devenir le nouveau nom du trou noir M87, il ne sera pas considéré comme officiel sans la reconnaissance de l'AIU, selon Shara..

"Si c'est pour" coller ", cela nécessitera le soutien de l'AIU - mais je pense que cela a de bonnes chances, car deux des radiotélescopes impliqués dans le travail sont basés à Hawaii", a déclaré Shara.

En tant que nom officiel, Pōwehi honorerait non seulement les instruments clés impliqués dans la réalisation, mais aussi «les scientifiques et la communauté locale qui travaillent tous ensemble et contribuent à rendre ces efforts scientifiques révolutionnaires possibles», a déclaré Hollis..

"Le nom éventuel sera sans aucun doute décidé par consensus dans la littérature scientifique, si l'AIU n'intervient pas", a-t-il ajouté. "Nous devrons attendre et voir."

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