Yurii Mongol
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Sauf si vous êtes un loup-garou ou un super-héros, vous ne pouvez pas facilement vous transformer en quelque chose que vous n'êtes pas - mais vos cellules peuvent.
Les scientifiques ont récemment trouvé un moyen de convertir une cellule du système immunitaire en un neurone - deux cellules avec des formes totalement différentes et des fonctions très différentes. L'espoir est que la technique pourrait aider les chercheurs à étudier le cerveau d'un patient à partir d'un échantillon de sang.
L'étude a été publiée lundi 4 juin dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.
"Le sang est l'un des échantillons biologiques les plus faciles à obtenir", a déclaré Marius Wernig, professeur agrégé de pathologie à l'Université de Stanford, dans un communiqué. "Presque tous les patients qui entrent dans un hôpital laissent un échantillon de sang, et souvent ces échantillons sont congelés et conservés pour une étude future." [Top 10 des mystères de l'esprit]
Les cellules souches - qui peuvent se transformer en de nombreux types de cellules différents - sont généralement le moyen par excellence pour les chercheurs de créer une cellule de choix. Mais parfois, d'autres cellules qui se sont déjà différenciées ou qui ont atteint leur maturité (s'étant déjà transformées en cellules cutanées ou en cellules sanguines, par exemple) peuvent se transformer en un type de cellule totalement différent. Les chercheurs appellent cette transformation «transdifférenciation».
Wernig et son équipe ont d'abord démontré leur technique de «transdifférenciation» dans une étude publiée dans la revue Nature en 2010. L'équipe a converti des cellules cutanées de souris en neurones de souris, sans les transformer au préalable en cellules souches. Mais les cellules de la peau ont dû être cultivées en laboratoire pendant un certain temps - temps qui pourrait conduire à des mutations génétiques qui modifieraient les cellules d'une personne, selon le communiqué..
Pour éviter ce décalage, Wernig et son équipe se sont concentrés sur les cellules T - des globules blancs qui jouent un rôle important dans le système immunitaire en aidant à détruire les agents pathogènes. Ils ont constaté qu'avec l'ajout de quatre protéines, en peu de temps, les cellules T se transformaient en neurones propres au patient, selon le communiqué..
"Il est assez choquant de constater à quel point il est simple de convertir les cellules T en neurones fonctionnels en quelques jours seulement", a déclaré Wernig. "Les cellules T sont des cellules immunitaires très spécialisées avec une forme ronde simple, donc la transformation rapide est quelque peu ahurissante." (En revanche, les neurones ont des queues allongées.) Cette technique pourrait éventuellement être utilisée pour étudier les neurones des personnes atteintes de schizophrénie et d'autisme, afin de comprendre les origines des maladies et d'identifier les traitements potentiels, indique le communiqué..
Cependant, les neurones qu'ils ont créés ne peuvent pas former de synapses matures - des espaces entre les neurones qui sont nécessaires pour que les cellules communiquent entre elles. Selon le communiqué, Wernig et son équipe espèrent pouvoir éventuellement améliorer la technique et ont déjà commencé à collecter des échantillons de sang d'enfants autistes..
Publié à l'origine le .