Bonanza of Bizarre Cambrian Fossiles révèle certains des premiers animaux sur Terre

  • Rudolf Cole
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Un nouveau site fossile en Chine regorge d'espèces primitives bizarres qui n'avaient jamais été découvertes auparavant sur Terre. La générosité des créatures comprend un animal épineux et segmenté connu sous le nom de dragon de boue et plusieurs méduses avec des tentacules préservés.

Les paléontologues ont découvert ce trésor de fossiles, incroyablement bien préservés, le long des rives de la rivière Danshui, dans le sud de la Chine. Les dizaines et les dizaines de créatures datent de la période cambrienne (il y a 490 millions à 530 millions d'années), lorsque la diversité animale de la Terre était en plein essor à un rythme sans précédent..

Les scientifiques ont collecté des centaines de spécimens et identifié les fossiles de 101 animaux. Parmi celles-ci, plus de la moitié sont de nouvelles espèces qui n'ont pas encore été décrites, ont rapporté les chercheurs dans une nouvelle étude. [Galerie d'images: Créatures cambriennes: vie marine primitive]

«C'est une énorme surprise de trouver un nouveau gisement d'une richesse aussi incroyable et avec une si grande proportion d'espèces complètement nouvelles pour la science», a déclaré le co-auteur de l'étude Robert Gaines, professeur au département de géologie du Pomona College en Californie, dit dans un e-mail.

Des chercheurs chinois ont découvert le site en explorant les roches du Cambrien précoce à proximité. Pendant leur pause déjeuner au bord de la rivière, les scientifiques ont remarqué «un motif frappant d'alternance de rayures grises et noires» dans les rochers de la rive. Ce type de modèle de sédiments indique des zones où d'anciennes coulées de boue ont jadis augmenté - des écoulements qui ont peut-être enterré et conservé des organismes anciens, a expliqué Gaines.

Les scientifiques ont commencé à déchiqueter la roche et, bien sûr, ils ont rapidement détecté le premier des restes fossiles exceptionnels du site, désormais connus collectivement sous le nom de biote du Qingjiang, ont-ils écrit dans l'étude..

Une espèce non identifiée d'arthropode cambrien du Leanchoilia Le genre a des appendices en forme de bras et de longs palpeurs. (Crédit d'image: Xingliang Zhang)

Au total, l'équipe a découvert des fossiles de plus de 50 espèces inconnues de la science. De nombreux fossiles - méduses en forme de cloche, vers pointus, arthropodes blindés et plus - conservent un niveau de détail étonnant dans leurs tissus mous préservés, tels que les branchies, le système digestif et même les yeux..

"Qingjiang est une nouvelle fenêtre sur un autre type d'écosystème du Cambrien précoce", a déclaré Gaines.

Comme dans d'autres riches gisements fossiles de la vie cambrienne bien préservée - les gisements de schiste de Burgess au Canada et les gisements de Chengjiang dans la province chinoise du Yunnan - les animaux du Qingjiang avaient été rapidement avalés par des coulées de boue puis enterrés dans des sols à grains fins, a déclaré Gaines. Au fur et à mesure que les sédiments se «cimentaient» autour des minuscules corps, ils bloquaient les microbes et arrêtaient le processus de décomposition.

Ce préservé "les restes organiques primaires exquis de créatures comme les méduses et les vers qui ne laissent généralement aucune trace fossile", a-t-il déclaré..

En fait, les méduses et les anémones de mer, qui sont parmi les premiers animaux connus, sont beaucoup plus nombreuses dans le biote du Qingjiang que dans les sites de Burgess Shale ou Chengjiang, ont rapporté les chercheurs..

L'une des espèces chinoises encore non décrites est une ancienne méduse connue sous le nom de cnidaire; visible ici sont deux couches de son "parapluie" et un tableau de tentacules. (Crédit d'image: Xingliang Zhang)

De plus, l'état des fossiles du Qingjiang est nettement meilleur que celui des fossiles des autres sites cambriens. À Burgess Shale, la formation des montagnes Rocheuses a chauffé et comprimé les fossiles; si les détails anatomiques sont restés, les fossiles ont été remodelés à partir de leurs formes d'origine, selon Gaines. Et à Chengjiang, les eaux souterraines qui ont coulé sur les gisements fossiles pendant des millions d'années ont également emporté certains des détails de leurs formes d'origine..

"Les fossiles du Qingjiang, cependant, sont intacts et apparaissent comme ils l'auraient fait après avoir été fossilisés au Cambrien", a déclaré Gaines..

Les résultats ont été publiés en ligne aujourd'hui (21 mars) dans la revue Science.

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Publié à l'origine le .




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