Thomas Dalton
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Le cerveau de l'un des plus anciens Australopithèque les individus jamais trouvés ressemblaient un peu à des singes et un peu aux humains.
Dans une nouvelle étude, les chercheurs ont scanné l'intérieur d'un crâne très rare et presque complet de cet ancien ancêtre hominin. Les hominines comprennent les humains modernes et éteints et tous leurs ancêtres directs, y compris Australopithèque, qui vivaient il y a environ 4 millions à 2 millions d'années en Afrique, et les premiers humains du genre Homo finirait par évoluer de Australopithèque les ancêtres.
Le cerveau humain moderne doit beaucoup à ces petits ancêtres humains poilus, mais nous en savons très peu sur leur cerveau, a déclaré Amélie Beaudet, paléontologue à l'Université du Witwatersrand en Afrique du Sud. [En photos: un ancêtre humain 'Little Foot' a marché avec Lucy]
Entre singe et humain
Beaudet et ses collègues ont utilisé la tomodensitométrie (micro-TDM), une version très sensible du même type de technologie qu'un chirurgien pourrait utiliser pour scanner un genou. Avec cet outil, les chercheurs ont reconstitué l'intérieur du crâne d'un très ancien Australopithèque.
Le crâne appartient à un fossile surnommé «Little Foot», découvert pour la première fois il y a deux décennies dans les grottes de Sterkfontein près de Johannesburg. À 3,67 millions d'années, Little Foot est parmi les plus anciens de tous Australopithèque jamais trouvé, et son crâne est presque intact. Les découvreurs du fossile pensent qu'il pourrait appartenir à un tout nouveau Australopithèque espèces, signalées.
Avec la micro-tomodensitométrie, l'équipe de recherche a pu voir de très fines empreintes de l'endroit où le cerveau reposait autrefois contre le crâne de Little Foot, y compris un enregistrement des chemins des veines et des artères, a déclaré Beaudet. Utiliser le crâne pour déduire la forme du cerveau de cette manière s'appelle faire un endocast..
"Je m'attendais à quelque chose d'assez similaire aux autres endocasts que nous connaissions Australopithèque, mais Little Foot s'est avéré être un peu différent, conformément à son grand âge », a déclaré Beaudet.
Les chimpanzés et les humains d'aujourd'hui partagent un ancêtre plus vieux que Little Foot: un singe perdu depuis longtemps qui a donné naissance aux deux lignées. Le cerveau de Little Foot ressemble beaucoup à ce que devrait ressembler l'ancêtre prédit, dit Beaudet, plus ressemblant à un singe qu'à un humain. Le cortex visuel de Little Foot, en particulier, occupait une plus grande proportion de son cerveau que cette zone dans le cerveau humain..
Chez l'homme, a déclaré Beaudet, le cortex visuel a été mis de côté pour s'adapter à l'expansion du cortex pariétal, une zone impliquée dans des activités complexes comme la fabrication d'outils..
Changer de cerveau
Le cerveau de Little Foot était asymétrique, avec des protubérances légèrement différentes de chaque côté, ont découvert les chercheurs. C'est une caractéristique partagée à la fois avec les humains et les singes, et cela indique probablement que Australopithèque avait une latéralisation cérébrale, ce qui signifie que les deux côtés de son cerveau remplissaient des fonctions différentes. Cette découverte signifie que la latéralisation cérébrale a évolué très tôt dans la lignée des primates. [Homo Naledi en photos: Images du parent humain à petit cerveau]
Le cerveau de Little Foot était différent de plus tard Australopithèque spécimens, dit Beaudet. Le cortex visuel, en particulier, était plus grand que plus tard Australopithèque cerveaux. Ces différences suggèrent que l'évolution du cerveau était un processus fragmentaire, se produisant par à-coups à travers le cerveau ...
Les résultats seront publiés dans un numéro spécial sur Little Foot publié dans le Journal of Human Evolution.
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