Jacob Hoover
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C'est un peu trop calme en Californie, sismiquement parlant.
L'État connaît une accalmie qui dure depuis un siècle dans de grands tremblements de terre qui ruinent le sol, des tremblements qui compensent en fait la terre à la surface. Le grand tremblement de terre de San Francisco de magnitude 7,9 en 1906 était un tremblement de terre qui a détruit le sol; les photographies prises à la suite montrent des routes et des clôtures avec de nouveaux virages et rebondissements.
Maintenant, de nouvelles recherches révèlent que cette période sismique de 100 ans est très peu susceptible d'être un hasard statistique. Au lieu de cela, quelque chose de géologique est probablement à l'origine de la période pacifique.
«Nous sommes exceptionnellement calmes», a déclaré le co-auteur de l'étude Glenn Biasi, géophysicien à l'US Geological Survey (USGS) à Pasadena, en Californie. "Les plus grosses fautes et les fautes portant la majeure partie du glissement n'ont pas été corrigées." [Images: Images rares de la dévastation du tremblement de terre de 1906 à San Francisco]
Étrangement calme
Le glissement fait référence au mouvement des failles antidérapantes, qui sont susceptibles de produire des ruptures de sol si elles sont suffisamment grandes. En effet, les failles antidérapantes comportent deux morceaux de croûte se déplaçant côte à côte dans des directions opposées, comme deux trains se croisant sur un ensemble de voies nord-sud. Après un tremblement de terre, la surface peut être déplacée. La ligne centrale de l'autoroute, par exemple, pourrait s'arrêter brusquement et reprendre un pied vers la gauche.
Lors d'une conférence de 2014 en Alaska, David Jackson, professeur émérite à l'Université de Californie à Berkeley, a noté que le Golden State n'avait pas connu l'un de ces tremblements de terre depuis 1918. Cet écart d'un siècle semblait improbable par rapport aux précédents schémas de séisme. dans l'état. Dans son discours, intitulé de façon mémorable, "Quelqu'un a-t-il oublié de payer la facture du tremblement de terre?", Jackson s'est demandé si quelque chose n'allait pas avec les données scientifiques sur les tremblements de terre historiques.
C'est là que Biasi et son co-auteur, la paléosismologue de l'USGS Katherine Scharer, sont entrés en jeu. Les deux sont des experts des tremblements de terre d'il y a longtemps et savaient qu'ils pouvaient déterminer si l'écart apparemment étrange n'était qu'un coup de chance dans les données.
La paire a analysé des enregistrements sismiques remontant à 1000 ans à partir de 12 sites sur cinq branches du principal système de failles de Californie: la faille nord de San Andreas, la faille Hayward, la faille sud de San Andreas, la faille de San Jacinto et la faille la plus méridionale de San Andreas. Le système s'étend du nord de San Francisco jusqu'à la frontière avec le Mexique.
Futur fragile?
En comparant les intervalles de temps dans l'activité de rupture du sol à toutes les failles de deux ensembles de données différents, les chercheurs ont constaté que la probabilité que les cinq branches se calment pendant un siècle tout à la fois par hasard était mince, voire nulle. En fait, les chercheurs évaluent à 0,3% la probabilité que la période de calme ne soit qu'une bizarrerie des statistiques.
Parfois, une seule branche pouvait être relativement silencieuse, ont constaté les chercheurs, mais toutes se calmer en même temps pendant 100 ans était sans précédent..
"Nous ne pensons pas que cela s'est produit au cours des mille années précédentes", a déclaré Biasi. L'équipe a rendu compte de ses conclusions mercredi 3 avril dans la revue Seismological Research Letters.
Les résultats pourraient avoir des implications pour l'avenir. Le nombre moyen de tremblements de terre avec rupture du sol par siècle est d'environ trois ou quatre, a déclaré Biasi. Ce siècle a eu zéro, donc il y a fort à parier que le prochain siècle sera plus chargé.
"Six serait raisonnable et a un précédent", a déclaré Biasi.
Ce précédent est celui des années 1800. Entre 1800 et 1900, la Californie a connu six tremblements de terre qui ont rompu le sol. Puis, entre 1900 et 1918, l'État a connu deux autres, le tremblement de terre de 1906 et un tremblement de terre de magnitude 6,7 sur la faille de San Jacinto dans le sud de la Californie..
Cela ne signifie pas qu'un énorme tremblement de terre est nécessairement imminent, a déclaré Biasi, mais simplement que les dés statistiques sont chargés en faveur d'un certain nombre de tremblements de terre. Et les tremblements de terre qui provoquent des ruptures de sol ne sont pas la seule préoccupation de la Californie. Le tremblement de terre de Loma Prieta en 1989 dans la région de la baie, par exemple, a tué 63 personnes mais n'était pas un tremblement de terre. Le tremblement de terre de Northridge en 1994, qui a tué 57 personnes dans la vallée de San Fernando, n'a pas non plus été le cas. Les tremblements de terre n'ont pas besoin de rompre le sol pour être dangereux.
Néanmoins, comprendre pourquoi la pause se produit pourrait aider à clarifier la menace future pour la Californie. Malheureusement, a déclaré Biasi, les scientifiques ne savent pas encore comment expliquer l'accalmie. Une possibilité, a-t-il dit, est que l'activité au-dessus de la moyenne de la fin des années 1800 et du début des années 1900 «a détruit le système», libérant en même temps une tension sismique. Les défauts pourraient avoir besoin de plus de temps pour accumuler du stress avant de se rompre à nouveau.
Une autre possibilité, a-t-il dit, est qu'il y a quelque chose qui synchronise l'activité à travers ces cinq défauts majeurs. Ce que ce serait, cependant, reste un mystère. Les chercheurs devront expérimenter des modèles informatiques qui simulent des tremblements de terre pour déterminer quels facteurs calment la Californie - et lesquels font frémir l'État.
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Publié à l'origine le .