Phillip Hopkins
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Depuis des années maintenant, la Californie se prépare au «grand» - le tremblement de terre de magnitude 6,7 ou plus qui devrait envoyer des ondulations à travers l'État au cours du siècle. Mais il y a une autre menace mortelle qui est presque aussi probable - et à laquelle les gens sont peut-être beaucoup moins préparés.
Dans les 30 prochaines années, il y a une possibilité de 16% d'une éruption volcanique de petite à moyenne taille quelque part en Californie, selon un rapport de l'US Geological Survey (USGS) publié lundi 25 février. Cette prédiction est basée sur 5 000 ans d'enregistrements d'activité volcanique. Environ 200000 personnes vivent ou travaillent dans une région à risque d'éruption, et des millions la visitent chaque année, selon le rapport.
En comparaison, il y a une possibilité de 22 pour cent qu'un tremblement de terre dans la faille de San Andreas - parfois appelé "le plus grand" - se produise dans ce laps de temps..
«Le potentiel de dommages causés par les tremblements de terre, les glissements de terrain, les inondations, les tsunamis et les incendies de forêt est largement reconnu en Californie», ont écrit les chercheurs dans le rapport. "On ne peut pas en dire autant des éruptions volcaniques, malgré le fait qu'elles se produisent dans l'état à peu près aussi fréquemment que les plus grands tremblements de terre sur la faille de San Andreas."
Il existe des systèmes en place pour détecter les éruptions volcaniques potentielles - mais il est important de comprendre les dangers dans des parties spécifiques de l'État pour réduire les dommages et les pertes en vies humaines résultant de tels événements, ont-ils écrit..
Il y a huit zones volcaniques dans tout l'État qui, selon les experts, «menacent» les personnes ou les biens à proximité, selon le rapport. Au moins sept des huit volcans se trouvent au sommet du magma et sont donc considérés comme «actifs». [Compte à rebours: les volcans les plus destructeurs de l'histoire]
Parmi ceux-ci, le mont Shasta, le volcan Medicine Lake et le Lassen Volcanic Center en Californie du Nord; ainsi que les Salton Buttes près de la frontière sud, ont éclaté au cours des 3000 dernières années et sont considérées comme des zones à risque élevé à très élevé.La région volcanique de Long Valley à l'est a également éclaté pendant cette période, mais elle est considérée comme un risque modéré à très élevé. Et le champ volcanique de Clear Lake au nord de San Francisco est également considéré comme présentant un risque élevé à très élevé, bien qu'il n'ait pas éclaté au cours des trois derniers millénaires..
Un volcan peut causer des dommages étendus, même s'il n'est pas en éruption, selon le rapport. Un volcan en éruption peut provoquer des averses balistiques de roches, des courants rapides de cendres ou de lave appelés coulées pyroclastiques et des pluies acides. Mais même les volcans qui ne sont pas en éruption actuellement peuvent causer des dangers - les sols autour du volcan peuvent être instables et peuvent provoquer des glissements de terrain, par exemple.
Bien que ces effets soient le plus fortement ressentis près du site d'une éruption, les glissements de terrain ou les inondations peuvent atteindre plus de 80 kilomètres de distance, et les chutes de cendres peuvent même atteindre des zones distantes de 1000 miles (1600 km), selon le rapport..
"Les risques volcaniques sont susceptibles d'être plus qu'un problème local, confiné à un seul comté ou région", indique le rapport. "Une future éruption dans le nord de la Californie, par exemple, pourrait avoir un impact négatif sur les ressources naturelles et les infrastructures importantes pour nos systèmes d'eau, d'électricité et de transport à l'échelle de l'État, et nécessitera certainement un effort d'intervention multi-juridictionnel." L'éruption elle-même, dont l'intensité augmente et diminue avec le temps, peut durer des mois, des années ou des décennies, tout comme ses séquelles..
Bien que les éruptions volcaniques ne puissent être évitées, elles peuvent parfois être prédites.
L'observatoire du volcan USGS California utilise des récepteurs GPS pour enregistrer les déformations du sol, des sismomètres pour mesurer les secousses et des spectromètres pour détecter les émissions de gaz du sol. Une augmentation de l'activité sur l'une de ces trois mesures peut être le premier signe qu'un volcan va bientôt entrer en éruption, selon le rapport..
"Bien que les éruptions ne puissent pas être arrêtées, les mesures visant à limiter l'exposition et à renforcer la tolérance peuvent rendre la société moins vulnérable à leurs effets", ont-ils écrit. Cela comprend l'évacuation des zones à risque pendant une éruption, rendant l'infrastructure plus résistante à ses effets, le nettoyage rapide après l'événement et le détournement de la lave ou l'élimination des matériaux combustibles de son chemin. En cas de chute de cendres, les gens peuvent porter des masques à particules, éviter de conduire, sceller les bâtiments, abriter le bétail et se mettre à l'abri.
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