Les constructeurs automobiles peuvent-ils laisser passer les défauts connus sans rappel?

La technicienne automobile Becky McInnis réinstalle un coussin gonflable après avoir changé le module de gonflage sur une Toyota Tundra 2003. John Patriquin / Portland Press Herald via Getty Images

Un rappel se produit lorsqu'un défaut de fabrication ou un problème de qualité devient apparent dans un produit. Pour être considéré comme un rappel, le défaut du produit doit être un problème de sécurité pour ses utilisateurs, et il peut être causé par n'importe quelle partie du produit ou par la façon dont le produit a été conçu ou assemblé. Les jouets pour enfants et les aliments contaminés sont deux catégories fréquemment rappelées. Ainsi, les voitures ne sont pas les seuls produits à être rappelés, mais la gravité d'un rappel sur un modèle de voiture populaire signifie que ce sera probablement beaucoup dans l'actualité. En fonction de la manière dont un constructeur automobile choisit de gérer une situation de rappel, l'entreprise peut ressembler à un héros ou à un méchant. En bref, il est vrai que les constructeurs automobiles peuvent souvent ignorer un défaut connu pendant un certain temps. Mais cela ne veut pas dire qu'ils s'en tireront pour toujours. Expliquons.

Un constructeur automobile prend généralement, mais pas toujours, conscience d'un problème de contrôle qualité assez rapidement. En général, les gens viennent dans les centres de service des concessionnaires avec des symptômes mystérieux similaires. Une fois que les données commencent à s'accumuler, le constructeur automobile examine la situation et essaie de comprendre ce qui n'a pas fonctionné et comment y remédier. Ensuite, ils ont deux choix: ils peuvent émettre un rappel volontaire, avertissant les propriétaires des voitures concernées de se rendre chez leur concessionnaire le plus proche et de le faire réparer gratuitement. Ou, ils peuvent espérer que le problème disparaîtra.

Le problème ne disparaît jamais vraiment. Au lieu de cela, le gouvernement intervient. La National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) est l'agence gouvernementale qui surveille les problèmes de qualité et de sécurité automobiles. Si vous possédez une voiture avec ce que vous pensez être un défaut lié à la sécurité et que vous pensez que les gens du centre de service de votre concessionnaire ne la prennent pas au sérieux, la prochaine étape consiste à contacter la NHTSA. La NHTSA examine chaque plainte reçue, mais il n'y a pas de critères définis pour une enquête complète; c'est pris au cas par cas. Plus la NHTSA reçoit de plaintes concernant un problème spécifique, plus elle est susceptible d'enquêter. Si la NHTSA découvre que la voiture ne répond pas aux normes de sécurité fédérales minimales ou qu'il y a un défaut de sécurité lié à la fabrication de la voiture, le gouvernement peut forcer le constructeur automobile à émettre un rappel..

Alors, pourquoi un constructeur automobile se présenterait-il et émettrait un rappel volontaire s'il y avait une chance qu'il puisse s'en tirer? Après tout, les rappels d'automobiles sont si courants que la plupart des gens ne s'y attardent pas [source: Gorzelany]. C'est parce qu'il est dans l'intérêt du constructeur de retirer les voitures défectueuses de la route et de les réparer avant qu'elles ne causent des accidents, des blessures ou des décès. Et si le gouvernement découvre que le fabricant a tenté de cacher les failles ou qu'il était malhonnête à propos de problèmes de sécurité dignes de rappel, l'entreprise peut faire face à des accusations criminelles, de lourdes amendes et des tonnes de manchettes peu flatteuses..

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Sources

• Gorzelany, Jim. «Les constructeurs automobiles avec les taux de rappel les plus bas (et les plus élevés)». Forbes. 26 mars 2014. (10 avril 2015) http://www.forbes.com/sites/jimgorzelany/2014/03/26/automakers-with-the-lowest-and-highest-recall-rates/
• Département américain des transports. «Défauts de véhicules automobiles et rappels de sécurité: ce que tout propriétaire de véhicule devrait savoir». (10 avril 2015) http://www-odi.nhtsa.dot.gov/recalls/recallprocess.cfm
• Département américain des transports. «Processus de la NHTSA pour l'émission d'un rappel». (10 avril 2015) http://www-odi.nhtsa.dot.gov/owners/RecallProcess