L'éthanol peut-il endommager votre moteur?

Certains véhicules, comme ce Ford Escape Hybrid E85, sont spécialement conçus pour fonctionner avec un mélange de 85% d'éthanol et de 15% d'essence. Mais comment le moteur de votre voiture tolérera-t-il même 15% d'éthanol? Consultez ces futures photos de voitures hybrides pour en savoir plus! Gracieuseté de Ford Motor Company

Voulez-vous connaître la vérité? Nous avons plus de maïs que nous ne savons quoi faire - et le maïs est bon marché. Il a remplacé le sucre de canne dans la plupart de nos aliments préparés et emballés. Non seulement cela, mais il se faufile de plus en plus dans notre essence, aussi, sous forme d'éthanol.

La sagesse conventionnelle nous dit qu'un substitut bon marché et produit localement pour le carburant serait une bonne chose; malheureusement, ce n'est pas si simple. À quelques exceptions près, l'éthanol n'est pas un carburant acceptable en soi. Dans une certaine mesure, cependant, l'éthanol réussit à diluer notre essence à base de pétrole pour aider à étirer notre approvisionnement. Lorsque les États-Unis se sont lancés dans cette stratégie pour la première fois, seul un petit pourcentage d'éthanol a été ajouté au mélange - en général, la plupart des moteurs ne l'ont même pas remarqué et ont continué à fonctionner comme d'habitude. Mais maintenant, l'essence est le plus souvent produite avec 10 ou 15 pour cent d'éthanol (connu sous le nom de E10 et E15, respectivement) et certains politiciens veulent pousser ce chiffre jusqu'à 20 pour cent. (Nous devons également noter qu'il existe un mélange éthanol-gaz connu sous le nom d'E85 - qui contient 85% d'éthanol et 15% d'essence - mais qui n'est acceptable que pour une utilisation dans des véhicules spécialement conçus et commercialisés avec une désignation «Flex Fuel».)

Quelle différence peut-il y avoir entre le carburant E10, qui est largement utilisé (bien que non accepté) et le carburant E15? Combien de dégâts peuvent être causés par ces 5% supplémentaires? Les preuves sont suffisamment convaincantes qu'en 2011, plusieurs constructeurs automobiles ont déclaré que les propriétaires de voitures anciennes équipées de la E15 risquaient d'annuler leurs garanties. Même s'il faut dire que la plupart des voitures plus anciennes que la date limite de l'année modèle 2001 de l'Environmental Protection Agency étaient peu susceptibles de bénéficier de garanties valides et non expirées, de toute façon [source: Evarts].

Alors, quel est le problème? Nous sommes habitués à l'E10, après tout - et vraisemblablement, nos voitures le sont aussi. Mais lorsque l'EPA désigne un mélange de carburant comme «légal», ils se permettent vraiment de saturer le marché avec cette essence diluée, puisque l'agence peut en fin de compte contrôler ce qui est disponible pour les consommateurs. Si l'E15 est moins cher à fournir que l'E10, les conducteurs seront progressivement obligés de l'acheter. C'est ça, ou ne se remplit pas du tout.

Mike Allen de Popular Mechanics dit que dans des conditions idéales, un mélange essence-éthanol est parfaitement acceptable. Mais les consommateurs ne peuvent pas contrôler ces conditions et ils n'ont aucun moyen de savoir si le carburant qu'ils achètent a été contaminé. Toute l'essence est susceptible de changer en raison des conditions météorologiques et de la teneur en humidité, mais l'éthanol aggrave ce problème. Une concentration d'alcool plus élevée dans un réservoir d'essence (n'importe quel réservoir d'essence - dans les installations de production, les camions-citernes circulant sur l'autoroute, les réservoirs de stockage d'une station-service, le réservoir de votre voiture et même le plastique rouge peut assis sur le sol dans votre garage) signifie que l'alcool peut saisir et retenir plus d'eau que l'essence pure. Si la concentration en eau devient suffisamment élevée, l'alcool et l'eau tomberont de la suspension, transformant le carburant en un désordre global que le moteur de votre voiture ne peut pas utiliser. Et cela peut se produire à n'importe quelle étape du processus de transport, de stockage et d'utilisation - même s'aggraver au fur et à mesure. En bref, l'éthanol augmente les chances que votre voiture soit endommagée en essayant de traiter et de brûler de l'essence contaminée.

Supposons que la plupart du temps, les conditions environnementales du carburant ne sont pas sérieusement compromises, que son éthanol reste en suspension et que l'essence atteint correctement sa destination. L'éthanol dans le carburant fait toujours des dégâts. De nombreux composants plus anciens du système d'alimentation en carburant n'étaient pas conçus pour résister aux propriétés corrosives de l'alcool et, à mesure que l'éthanol circule dans le système, il peut causer des dommages considérables. Les compagnies d'essence commercialisent parfois même des mélanges spécifiques comme ayant des propriétés de «nettoyage du moteur», mais si l'alcool contenu dans le carburant nettoie les anciens dépôts des composants du moteur, ces dépôts ne se dissoudront pas simplement - ils seront probablement entraînés jusqu'à ce qu'ils soient coincé ailleurs.

Une étude réalisée en 2012 par Auto Alliance a montré que certaines voitures (années modèles 2001 à 2009) présentaient des dommages internes au moteur en raison de l'utilisation d'un mélange de carburant à l'éthanol. Des dommages aux soupapes et aux sièges de soupapes étaient évidents sur certaines des voitures testées. L'une des 16 voitures de l'étude Auto Alliance n'a pas respecté les normes de conformité en matière d'émissions, ce qui signifie qu'elle a émis plus de pollution que ce qui est autorisé par l'EPA. L'étude a également montré que les voitures fonctionnant sur la E15 réduisent la consommation d'essence - elles nécessitent donc plus de carburant pour parcourir la même distance, ce qui contrecarre les avantages de la diluer en premier lieu..

Certaines organisations essaient de retarder le lancement de l'E15 jusqu'à ce que le public comprenne comment le changement les affectera. L'EPA affirme que les autocollants sur les pompes à essence communiqueront de manière adéquate ce que signifie E15 et assureront aux utilisateurs que, sur la base des informations de l'EPA, E15 est sans danger pour la plupart des voitures. Le nouveau mélange devait faire ses débuts sur le marché de masse vers la fin de 2012; mais même maintenant, les améliorations d'infrastructure nécessaires pour distribuer et vendre E15 ne sont pas encore en place. Fin 2012, AAA a publié une étude qui a révélé que 95% des conducteurs ne savent toujours pas ce qu'est l'E15 et, bien sûr, n'ont aucune idée de comment ou pourquoi cela pourrait endommager leurs voitures. L'E15 ne sera pas retardé indéfiniment - le lobby de l'industrie agricole est une force puissante - il reste peut-être encore assez de temps pour éduquer les consommateurs.

Note de l'auteur: L'éthanol peut endommager votre moteur?

J'aime le pop-corn et les épis grillés au beurre et salés autant que la fille suivante - mais au moins je me suis avoué, il y a longtemps, que le maïs n'est pas en fait un légume. Il est aussi sucré que des bonbons et présente autant de valeur nutritionnelle, ce qui explique probablement pourquoi il est si souvent transformé et utilisé à des fins de confiserie. Mais environ 40 pour cent de la récolte nationale de maïs de 2012 était destinée à la production de carburant [source: Bowman]. Le carburant pourrait en fait être un objectif plus noble que la nourriture, en théorie.

Mais même si l'éthanol était inoffensif pour une voiture, il est insuffisant dans d'autres domaines. C'est un biocarburant, une catégorie qui implique qu'il y a une sorte d'avantage environnemental à la suite de son utilisation. Il existe d'autres types de biocarburants en plus de l'éthanol; et comme je l'ai mentionné, il existe également d'autres types d'éthanol en plus de ceux dérivés du maïs. Et il s'avère que le maïs figure parmi les biocarburants les moins respectueux de l'environnement en termes de réduction des émissions de gaz à effet de serre. L'éthanol de maïs réduit à peine les émissions toxiques d'une voiture - en fait, 3% est à peu près le meilleur que l'on puisse espérer [source: Garrett].

D'autres sources, comme le sucre et le chanvre, donnent de bien meilleures statistiques (plus de 50% de réduction des émissions de gaz à effet de serre). Malheureusement, l'éthanol de canne à sucre provient du Brésil et est soumis à des tarifs d'importation élevés, et il est toujours illégal d'élever du chanvre aux États-Unis (même les produits de qualité industrielle qui n'ont aucun avantage psychoactif ou un but néfaste agréable).

On ne sait pas (du moins pour moi) si d'autres types d'éthanol ont les mêmes propriétés de colmatage du moteur que le maïs. Je n'irai pas jusqu'à établir des parallèles entre les boues d'essence et une glycémie élevée. Mais même si l'éthanol est de plus en plus injecté dans notre approvisionnement en essence pour des raisons purement politiques, nous pouvons espérer que des alternatives raisonnables pourraient être envisagées ... à terme.

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Sources

• Allen, Mike. "L'éthanol peut-il vraiment endommager votre moteur?" Mécanique populaire. 21 décembre 2010. (18 janvier 2013) http://www.popularmechanics.com/cars/alternative-fuel/biofuels/e15-gasoline-damage-engine
• Bowman, Zach. "AAA appelle le gouvernement américain à suspendre les ventes d'essence E15." Autoblog.com. 4 décembre 2012. (22 janvier 2013) http://www.autoblog.com/2012/12/04/aaa-calls-on-us-government-to-suspend-e15-gasoline-sales/
• Les rapports des consommateurs. «Les tests des constructeurs automobiles montrent que les moteurs des voitures plus anciennes ont été endommagés par l’éthanol E15. 17 mai 2012. (17 janvier 2013) http://news.consumerreports.org/cars/2012/05/automaker-tests-show-damage-to-older-engines-from-running-on-e15- éthanol.html
• Evarts, Eric. "Les garanties sont nulles sur les voitures brûlant E15, disent les constructeurs automobiles." Les rapports des consommateurs. 7 juillet 2011. (17 janvier 2013) http://news.consumerreports.org/cars/2011/07/warranties-void-on-cars-burning-e15-say-automakers.html
• Garrett, Jerry. "Ethanol de maïs: biocarburant ou biofraude?" Le New York Times. 24 septembre 2007. (22 janvier 2013) http://wheels.blogs.nytimes.com/2007/09/24/corn-ethanol-biofuel-or-biofraud/