La lueur secrète des caméléons vient de leurs os

Se fondre parfaitement dans son environnement est connu comme étant "semblable à un caméléon" pour une bonne raison - les caméléons modifient les couleurs et les motifs de leur peau pour se cacher des prédateurs à la vue de tous, ou pour communiquer lors d'interactions sociales avec d'autres caméléons.

Mais il y a une couche secrète et lumineuse dans la signalisation colorée des caméléons: les scientifiques ont récemment découvert que les os des lézards, en particulier sur leur tête et leur visage, fluorescent à travers leur peau, créant des motifs qui brillent dans le noir..

"Les caméléons sont déjà réputés pour leurs yeux et leur communication visuelle exceptionnels, et ils font maintenant partie des premiers squamates terrestres connus [reptiles à l'échelle] qui affichent et utilisent probablement la fluorescence", ont écrit les scientifiques dans l'étude. [Photos: Comment les caméléons changent de couleur]

Les biologistes savent depuis longtemps que les os brillent sous la lumière ultraviolette (UV), mais les chercheurs ont été étonnés d'apprendre que les caméléons pouvaient exploiter cette caractéristique pour afficher des motifs fluorescents visibles à travers leur peau, a déclaré le co-auteur Frank Glaw, conservateur en herpétologie de l'État de Bavière. Collection de zoologie (ZSM) à Munich, en Allemagne, a déclaré dans un communiqué.

"Le fait que les animaux utilisent ce phénomène pour se fluorescent nous a surpris et était auparavant totalement inconnu", a déclaré Glaw.

La fluorescence, dans laquelle des structures spéciales brillent en présence de lumière, diffère de la bioluminescence, un processus qui décrit la lumière générée par une réaction chimique entre des composés dans le corps d'un animal. Les lucioles, certains types de champignons et de nombreuses créatures des grands fonds marins sont bioluminescents, tandis que les animaux fluorescents comprennent les scorpions, les coraux, les méduses, un type rare de tortue de mer et maintenant, les caméléons..

Les auteurs de l'étude ont examiné 160 spécimens représentant 31 espèces du Calumna genre, un groupe de caméléons originaire de Madagascar, et 165 spécimens de 20 espèces du Furcifer genre, trouvé à Madagascar et dans certaines régions d'Afrique. Ils ont photographié des animaux vivants dans leurs habitats ainsi que des spécimens préservés, en utilisant la lumière UV pour éclairer les caméléons et révéler leurs motifs lumineux..

Ensuite, ils se sont tournés vers la tomographie micro-calculée - imagerie 3D aux rayons X au niveau microscopique - pour relier littéralement les points, en faisant correspondre les points lumineux dans les motifs aux bosses surélevées dans les os des lézards, appelées tubercules, qui ont fourni la source de la lueur.

Presque toutes les espèces ont révélé des motifs bleus jamais vus sur leur peau sous la lumière UV, ont découvert les chercheurs. La plupart des lézards affichaient des motifs sur la tête, mais certains présentaient des marques fluorescentes sur leur corps, a déclaré le premier auteur de l'étude, David Prötzel, doctorant ZSM, dans le communiqué. Les motifs sont apparus bleus parce que la fine couche externe de peau des lézards sert de filtre, poussant la fluorescence vers l'extrémité bleue du spectre, selon l'étude..

La peau fine étirée sur les bosses sert de fenêtre, permettant à la lumière UV d'atteindre l'os et permettant ensuite à la brillance de se refléter à travers la peau. Dans les habitats forestiers ombragés et humides, des motifs fluorescents visibles par intermittence pourraient permettre aux lézards de se signaler sans attirer l'attention des prédateurs, ont écrit les auteurs de l'étude..

Les motifs avaient tendance à se regrouper autour des yeux des caméléons et à l'avant de leur tête, zones connues pour être importantes pour la communication entre les individus. En moyenne, les spécimens mâles de toutes les espèces présentaient plus de motifs que les femelles; bien que l'on ne sache toujours pas comment les caméléons peuvent utiliser la fluorescence, cette asymétrie masculine suggère qu'elle pourrait jouer un rôle dans la sélection sexuelle, bien qu'une étude plus approfondie soit nécessaire pour le dire à coup sûr, ont expliqué les scientifiques..

"La fluorescence chez les vertébrés terrestres a été sous-estimée jusqu'à présent, et son rôle dans l'évolution de l'ornementation reste largement inexploré, mais c'est une piste prometteuse pour de futures recherches", ont rapporté les auteurs de l'étude..

Les résultats ont été publiés en ligne le 15 janvier dans la revue Scientific Reports.

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