Dale Earnhardt

Dale Earnhardt était le pilote le plus dominant de NASCAR vu depuis Richard Petty. Ses sept titres NASCAR gagnés lui le surnom "The Intimidator". En savoir plus photos de NASCAR.

Le 5 novembre 1978 fut une journée charnière dans la carrière de course automobile de Dale Earnhardt. À l'âge de 27 ans, Earnhardt avait passé la plupart de ses week-ends à courir sur de courtes pistes pour des bourses de moins de 1 000 $. Mais ce jour-là, le fils courageux du légendaire Ralph Earnhardt était assis dans une voiture NASCAR Winston Cup Grand National pour la neuvième fois seulement..

Grâce à la générosité de plusieurs promoteurs de pistes, Earnhardt avait géré occasionnellement des courses lors d'événements NASCAR. Les offres uniques concernaient des machines qui n'étaient pas de premier ordre, mais le jeune homme de Kannapolis, en Caroline du Nord, semblait être en mesure de tirer le meilleur parti de l'équipement inférieur..

Ce jour-là à Atlanta International Raceway, Earnhardt s'est retrouvé attaché dans la meilleure voiture qu'il ait jamais conduite, une Chevrolet alignée par Osterlund Racing. La campagne 1978 a été la première saison complète du propriétaire de l'équipe Rod Osterlund en NASCAR Winston Cup Grand National. Son pilote régulier, Dave Marcis, avait défié Cale Yarborough pour le titre plus tôt dans l'année..

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Mais vers la fin de la saison, Osterlund et Marcis étaient en désaccord. Le riche sportif californien a annoncé publiquement que Marcis serait remplacé en 1979 par «un pilote expérimenté». Évidemment, cela signifiait qu'Earnhardt n'obtiendrait pas la mission.

Earnhardt a conduit la voiture Osterlund pour tout ce qu'elle valait au 500 m à Atlanta, terminant quatrième après être parti 10e. Il n'a pas conduit comme un rookie. Il y avait peu ou pas de bords effilochés. Earnhardt a fait des mouvements audacieux et nets dans le trafic. Après la course, Osterlund a déclaré qu'il était assez satisfait des efforts d'Earnhardt, mais qu'il était toujours à la recherche d'un vétéran accompli pour prendre les commandes de la saison 1979..

Au cours des mois d'hiver, Osterlund a reconsidéré et, contre ses convictions, a engagé Earnhardt pour être le chauffeur. Earnhardt a remporté le prix de la recrue de l'année en 1979, une saison bénie avec des pilotes de première année remarquables comme Terry Labonte et Harry Gant. Earnhardt a failli remporter le Daytona 500 pour Osterlund, perdant en raison d'un arrêt au stand bâclé et d'une stratégie douteuse. Il a encore terminé huitième.

Earnhardt a rebondi rapidement pour remporter le Southeastern 500 à Bristol à son 16e départ en carrière en NASCAR Winston Cup Grand National. Il a ensuite remporté le prix de la recrue de l'année, et malgré quatre courses manquées en raison d'une blessure, il a terminé-septième au classement final des points..

En 1980, Earnhardt est entré dans l'histoire. Il a pris la tête du classement aux points peu de temps après le Daytona 500 et n'a jamais renoncé à son emprise sur la première place. Le jeune pilote a remporté sa première victoire en superspeedway à Atlanta en mars et a remporté quatre autres victoires au cours de la saison. En entrant dans la finale de la saison à l'Ontario Motor Speedway près de Los Angeles, Earnhardt s'est accroché à une avance de 29 points sur Cale Yarborough.

Au début de la course, Earnhardt a perdu un tour du rythme en coupant un pneu, forçant un arrêt au stand drapeau vert imprévu. Un drapeau d'avertissement est sorti peu de temps après le retour d'Earnhardt sur la piste, le piégeant un tour complet derrière les leaders. Il risquait de perdre le championnat lors de la dernière course de l'année.

Inébranlable, Earnhardt a battu ses rivaux un par un. Il a balayé sous eux dans les virages bas et pris d'assaut par d'autres sur les lignes droites ouvertes. Il a glissé devant le leader de la course Darrell Waltrip, a attrapé un drapeau d'avertissement opportun et était de retour dans le premier tour..

Earnhardt s'est contenté d'une cinquième place alors que Yarborough rentrait troisième. La marge finale dans la course au titre du Grand National NASCAR Winston Cup était de 19 points - à l'époque, le deuxième titre le plus proche de l'histoire de NASCAR. Aucun autre pilote n'avait remporté le prix de la recrue de l'année et le championnat lors de saisons consécutives. L'équipe Osterlund Racing en était à sa troisième année d'opération et avait remporté le titre avec un pilote de deuxième année et un chef d'équipe recrue..

L'ascension fulgurante d'Earnhardt vers la célébrité n'a pas été un éclair. En moins d'un an, il s'était lié avec Richard Childress, qui a abandonné le siège du conducteur pour poursuivre sa vision de devenir l'un des meilleurs propriétaires d'équipe de NASCAR. Alors que l'unité se cognait les orteils au sens figuré au début, en 1984, Earnhardt et Childress étaient devenus une unité formidable et cohésive. Ils gagnaient régulièrement des courses et couraient toujours près de l'avant du peloton.

En 1986, Earnhardt a remporté cinq courses et son deuxième championnat. Un an plus tard, il a complètement dominé la saison de la NASCAR Winston Cup, remportant 11 fois et remportant son troisième titre de près de 500 points. Il a continué à accumuler des championnats en 1990, '91, '93 et ​​'94, égalant Richard Petty avec sept titres. Toujours un chargeur acharné, Earnhardt a gagné le surnom de "The Intimidator" pour son style de conduite agressif et parfois intimidant..

La quête d'Earnhardt pour un huitième titre record en NASCAR Winston Cup ne porterait jamais ses fruits. Après avoir subi un certain ralentissement à la fin des années 1990, Earnhardt est revenu au sommet de son art au tournant du siècle. Il a terminé deuxième du classement des points de la NASCAR Winston Cup 2000 et attendait avec impatience le début de la campagne 2001..

Dans les derniers tours du Daytona 500 2001, Earnhardt courait troisième derrière Michael Waltrip et Dale Earnhardt, Jr., tous deux assis dans des Chevrolets alignés par Dale Earnhardt, Inc. Tout en protégeant la troisième place, Earnhardt a pris contact avec le nez. de Sterling Marlin's Dodge, et a perdu le contrôle.

Earnhardt a tiré sur la banque, a été frappé par Ken Schrader et a lancé un tir de front dans la barrière de retenue en béton. Bien que l'accident ne semble pas avoir eu de conséquences dévastatrices, l'angle de l'impact était tel qu'il a porté un coup fatal à l'icône la plus populaire de NASCAR..

La cause de la mort d'Earnhardt a suscité la controverse, mais NASCAR a depuis resserré les précautions de sécurité, obligeant tous les concurrents à porter l'appareil HANS, un collier de soutien de la tête et du cou conçu pour empêcher un mouvement soudain de la tête d'un conducteur en cas de choc frontal..

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