Cameron Merritt
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Au cas où vous auriez oublié que la nature est totalement métallique, les astronomes ont découvert les restes brisés d'une planète morte en orbite autour d'un soleil mort dans un système solaire lointain et désolé..
Le cœur brisé de la planète morte est constitué de métaux lourds, et il orbite à une vitesse vertigineuse à travers un os cosmique sale rempli d'autres morceaux de planètes mortes. Pleurez la planète morte et son étoile morte si vous voulez, mais ne les pleure pas; un jour, disent les astronomes, notre système solaire aura probablement la même apparence. (Joyeux printemps!)
Cette sombre conclusion, qui est décrite aujourd'hui (4 avril) dans la revue Science, vient de l'observation d'un morceau de planète morte (ou "planétésimal") encerclant une étoile naine blanche dans un système solaire à environ 410 millions d'années-lumière de la Terre. [9 fois la nature était totalement métallique]
La mort violente d'un soleil
Comme toutes les naines blanches - qui se forment après des étoiles comme le soleil de la Terre à court de carburant, se déplacent vers l'extérieur dans des cataclysmes enflammés, puis se ratatinent en enveloppes cristallines mortes - l'étoile qui a attiré l'attention de l'équipe est extrêmement dense. Selon les chercheurs, cette naine blanche emballe environ 70% de la masse de notre soleil dans une minuscule sphère pas plus grande que la Terre, ce qui lui confère une attraction gravitationnelle dévastatrice..
"La gravité de la naine blanche est si forte - environ 100 000 fois celle de la Terre - qu'un astéroïde typique sera déchiré par les forces gravitationnelles s'il passe trop près", explique Christopher Manser, physicien de l'Université de Warwick à Coventry. , Angleterre, a déclaré dans un communiqué.
En effet, Manser et ses collègues ont vu qu'un halo de méli-mélo de roches pulvérisées tourbillonnait autour du périmètre de la naine blanche. Une analyse spectroscopique de la lumière émise par l'étoile et son halo a montré que le disque était plein d'éléments lourds comme le fer, le magnésium et l'oxygène - des ingrédients clés pour fabriquer des planètes rocheuses comme la Terre..
Pas de repos pour les morts
Cela a donné aux chercheurs des indices sur un objet, en particulier, qui semblait tourbillonner dans le halo plus rapidement que les autres. L'objet mystérieux se déplaçait si rapidement qu'il a terminé une orbite complète de son étoile morte toutes les 2 heures, ont écrit les chercheurs, laissant une queue de gaz en forme de comète traînant derrière lui..
Pour orbiter si rapidement, l'objet devait clairement être très proche de la naine blanche - plus proche qu'il ne semblait possible compte tenu de la force gravitationnelle intense de l'étoile morte. Pour que ce soit le cas, l'objet "doit être très dense ou très susceptible d'avoir une force interne qui le maintient ensemble", a déclaré le co-auteur de l'étude Boris Gaensicke, professeur de physique à l'Université de Warwick..
L'équipe a conclu que pour maintenir sa forme si profondément dans le puits de gravité de la naine blanche, l'objet mystérieux doit être composé en grande partie de métaux lourds comme le fer et le nickel. Et c'était très probablement le noyau solide d'une planète qui a survécu à la mort cataclysmique de son étoile, ont découvert les chercheurs. La planète d'origine aurait fait au moins des centaines de kilomètres de diamètre, ont écrit les chercheurs, mais pourrait maintenant être réduite à un morceau de noyau aussi petit que 1 kilomètre de large..
Un aperçu de l'avenir de la Terre
Que n'importe quel morceau de planète, aussi petit soit-il, puisse survivre si près d'une naine blanche est remarquable, ont écrit les chercheurs. En savoir plus sur ce système solaire poussiéreux et mort pourrait même donner des surprises et des aperçus sur le destin ultime de notre système.
"Le consensus général est que dans 5 [milliards à] 6 milliards d'années, notre système solaire sera une naine blanche à la place du soleil, en orbite autour de Mars, Jupiter, Saturne, les planètes extérieures, ainsi que des astéroïdes et des comètes, "Manser a dit.
Quant à la Terre et ses petits voisins? Le soleil les engloutira probablement en se gonflant dans une géante rouge, brûlant le dernier de son carburant et récupérant le précieux cadeau de vie qu'il a autrefois donné. Peut-être alors, les futurs astronomes extraterrestres regarderont-ils le cimetière de notre système solaire - et peut-être que s'ils voient le cœur résilient d'une planète autrefois prospère claquer à travers les débris, eux aussi penseront: "C'est du métal."
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