Phillip Hopkins
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Il y a environ 12 millions d'années, des antilopes avec des cornes et des bêtes en forme de fronde qui n'étaient pas tout à fait des éléphants mais qui avaient de longs troncs et des défenses parcouraient le "Texas Serengeti" à la recherche de nourriture et pour prendre soin de leurs bébés.
On en savait peu sur cette ancienne ménagerie jusqu'à ce que, pendant la Grande Dépression, le gouvernement crée la Works Progress Administration (WPA) et charge certains employés de l'organisation de trouver et de préserver des milliers de fossiles du Miocène, une époque qui a duré environ 23 millions. à 5 millions d'années.
Aujourd'hui, après plus de 80 ans de stockage à l'Université du Texas à Austin, ces fossiles sont enfin à l'étude. Les fossiles ont même révélé un genre auparavant inconnu de gomphothere, un éléphant apparenté avec une mâchoire inférieure en forme de pelle, et les fossiles les plus anciens enregistrés à la fois sur l'alligator américain et un parent de chien éteint. [Photos: ces animaux étaient géants]
Ces fossiles, collectés de 1939 à 1941, sont un véritable trésor, ont déclaré des scientifiques. Dans les près de 4000 spécimens, trouvés sur les sites de fouilles près de Beeville, une ville à environ 145 kilomètres au sud-est de San Antonio, il y a 50 espèces de vertébrés fossiles (animaux à épine dorsale), dont cinq espèces de poissons, sept reptiles, deux oiseaux et 36 mammifères.
La sélection d'animaux est ahurissante, révélant que des rhinocéros, des chameaux, des rongeurs, 12 types de chevaux et cinq espèces de carnivores ont parcouru ce qui est aujourd'hui la côte du golfe du Texas il y a 11 à 12 millions d'années..
"C'est la collection la plus représentative de la vie de cette période de l'histoire de la Terre le long de la plaine côtière du Texas", a déclaré le chercheur Steven May, associé de recherche à l'Université du Texas à la Jackson School of Geosciences d'Austin, dans un communiqué..
Bien que d'autres aient examiné des fossiles spécifiques de cette collection, la plongée profonde de May dans l'ensemble de l'assortiment aide à combler les lacunes dans les archives de l'État sur la faune ancienne, a déclaré Matthew Brown, directeur des collections de paléontologie des vertébrés du musée, dans le communiqué..
May est également retourné sur les sites de fouilles d'origine pour voir quels fossiles plus petits, tels que des dents de rongeurs, il pouvait fouiller, car les découvertes recueillies se composaient principalement de gros fossiles "évidents", a-t-il dit. Il y a tellement de fossiles de l'ère WPA que le projet se poursuivra probablement pendant des années. De plus, les chercheurs prévoient de faire des analyses isotopiques des fossiles. (Les isotopes sont différentes versions d'un élément qui ont différents nombres de neutrons dans le noyau.) Cela aidera les scientifiques à évaluer les régimes et les paléoenvironnements de certains des animaux anciens, a écrit May dans l'étude, publiée en ligne hier (11 avril). dans la revue Palaeontologia Electronica.
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