Les Vikings pensaient-ils que les dieux les regardaient?

Aujourd'hui, le nom "Thor" évoque probablement l'image d'un Chris Hemsworth bien musclé jouant le super-héros d'inspiration nordique sur grand écran. Pour les Vikings, le dieu du tonnerre a peut-être également été admiré pour ses grands exploits - mais certainement pas pour sa force morale..

Une nouvelle recherche suggère que les Vikings ne se sont pas tournés vers leur panthéon des dieux pour l'illumination morale, ni ne s'attendaient à ce que les dieux punissent les malfaiteurs.

Malgré leur manque de dieux omniscients et moralisateurs, les Vikings ont développé une société complexe. Cela suggère que même la croyance en de plus petites divinités peut stimuler la coopération humaine, ont rapporté des chercheurs en décembre 2018 dans la revue Religion, Brain & Behavior..

"Du point de vue des Vikings, il semble y avoir un certain nombre d'êtres surnaturels qui facilitent la coopération", a déclaré l'auteur de l'étude Ben Raffield, archéologue à l'Université d'Uppsala en Suède. [Fierce Fighters: 7 Secrets of Viking Seamen]

Foi nordique, complexité du Nord

Thor, Odin, Freyja et les autres dieux nordiques sont des noms bien connus encore aujourd'hui, mais comprendre ce que les Vikings croyaient réellement à leur sujet est une affaire délicate. Avant l'arrivée des missionnaires et des voyageurs chrétiens à partir de l'an 800 environ, les Scandinaves n'écrivaient pas grand-chose. Les sagas, poèmes et ballades qui enregistrent les contes du panthéon nordique ont tous été écrits relativement tard, entre le 12ème et le 14ème siècle, a déclaré Raffield. Lorsque les contes ont été écrits, les chrétiens ou les personnes qui sont entrés en contact avec des chrétiens étaient ceux qui les écrivaient - ce qui signifie qu'il est difficile de dire si les valeurs chrétiennes avaient coloré les histoires..

Pourtant, les sagas et les poèmes révèlent des informations sur la croyance scandinave préchrétienne, a déclaré Raffield, en particulier lorsqu'ils sont combinés avec des preuves archéologiques. Lui et ses collègues ont analysé des artefacts vikings communs et de multiples textes, y compris le Poetic Edda, le Prose Edda, plusieurs sagas et récits de voyageurs. [Galerie d'images: Voyage Viking découvert]

L'étude fait partie d'un débat anthropologique en cours sur la question de savoir si les croyances surnaturelles forment l'échafaudage de sociétés complexes. Certaines preuves issues d'études historiques et psychologiques suggèrent qu'un ou plusieurs dieux peuvent maintenir les gens en ligne avec la menace de punition, augmentant ainsi la coopération, même entre étrangers. Mais si cela est vrai, il n'est pas tout à fait clair si un "grand" dieu comme le dieu omniscient des religions juive, musulmane et chrétienne est nécessaire, ou si une sorte de surveillance par des êtres d'un autre monde fera l'affaire..

Les Vikings étaient une étude de cas intrigante sur la question de savoir si un dieu ou des dieux peuvent aider à faciliter le développement d'une société complexe, car ils ont traversé des changements majeurs entre environ 750 et 1050 après JC. Au début de cette période, la Scandinavie était peuplée. par de petites tribus. À la fin, c'était une société hiérarchisée de royaumes, de politique et de lois qui était capable de lancer des expéditions maritimes jusqu'en Amérique du Nord. Raffield et ses co-auteurs ont voulu savoir si la moralisation de grands dieux, ou de «grands» dieux comme le Dieu de la Bible, était nécessaire pour cette transformation.

Des dieux pas si grands

Leurs conclusions suggèrent que non. Les sagas, poèmes et artefacts du vieux peuple nordique indiquent que les Vikings croyaient que des êtres surnaturels les regardaient. Ils prêtaient serment aux dieux et portaient parfois des anneaux de serment dédiés au dieu Ullr. Certains casques de guerre portaient un œil d'or et grenat représentant l'œil du dieu Odin. Les contrats scandinaves mentionnaient des dieux, et les personnages des sagas qui ne faisaient pas de sacrifices aux dieux mouraient souvent de manière maladroite. (Un destin populaire était de s'empaler sur sa propre épée.)

Mais les dieux vikings ne semblaient pas être de «grands» dieux, a déclaré Raffield. Ils n'étaient pas extrêmement puissants - en fait, selon la mythologie nordique, ils n'étaient même pas immortels, mais étaient voués à mourir dans un cataclysme appelé Ragnarök - et ils n'étaient pas omnipotents. Ils n'étaient même pas les premiers êtres: selon la Prose Edda, Odin et ses frères sont nés du premier homme (léché dans un bloc de glace salée par une vache) et de la fille d'un géant du givre. Et, moralement parlant, ils étaient une sorte de gâchis.

"Ils peuvent, ou non, punir ceux qui violent les normes sociales, et dans certains cas, ils créent activement des situations conçues pour nuire aux humains, pour aucune autre raison que parce qu'ils le pourraient, car c'est ce qui les rend puissants", a déclaré Raffield. . "Donc, il semble qu'ils n'étaient pas particulièrement préoccupés par le respect des normes morales ou par la punition des humains qui ne le faisaient pas."

Coopération sans dieux?

Ces résultats indiquent que de grands dieux omnipotents n'étaient pas nécessaires pour qu'une société devienne plus complexe, a déclaré Raffield. Ils indiquent également un système de croyance assez différent de la plupart des grandes religions du monde d'aujourd'hui. Les Vikings croyaient également en un certain nombre de forces surnaturelles non dédiées, a déclaré Raffield. Ceux-ci comprenaient des elfes, des nains, des ogres, des trolls et des géants, dont chacun pouvait se mêler des affaires humaines. [Pouvoirs surnaturels? Contes de 10 prédictions historiques]

«Vous auriez été sage de ne mettre aucun d'entre eux en colère si vous vouliez vivre jusqu'à la vieillesse, mais, encore une fois, il n'y a aucune preuve suggérant que ces êtres vous contraindraient à une forme quelconque de code de comportement, ni en suivraient un eux-mêmes». Raffield a dit.

En fait, les Vikings n'ont peut-être pas du tout considéré les dieux comme le facteur le plus important de leur succès ou de leur échec, a-t-il déclaré. Le concept du destin était peut-être plus important. On a dit qu'un groupe d'esprits, le disir, déterminait le sort d'une personne en la favorisant ou en la négligeant; certains tirés au sort ou tissé pour déterminer les événements de la vie d'une personne.

"Alors peut-être que les dieux étaient moins influents que nous ne le percevrions habituellement aujourd'hui", a déclaré Raffield..

Selon la même définition de la morale, les dieux grecs et romains étaient tout aussi capricieux et amoraux, a déclaré Raffield, mais ces deux sociétés étaient extrêmement complexes. Peut-être que toute sorte de dieu pourrait susciter une coopération généralisée, a-t-il dit - ou peut-être que les forces surnaturelles ne sont pas si cruciales pour la complexité après tout..

"Je voudrais certainement penser que les humains ont la capacité de vivre et de travailler ensemble sans compter sur l'intervention d'êtres surnaturels", a déclaré Raffield, "mais je ne suis en aucun cas qualifié pour répondre à cela."

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