Requin de l'ère des dinosaures attrapé un reptile volant, perdant une dent

Il y a plus de 80 millions d'années, un reptile ailé appelé ptéranodon flottait placidement sur les vagues de la Voie maritime intérieure de l'Ouest, qui traversait ce qui est aujourd'hui l'Amérique du Nord. Soudainement, l'eau sous le reptile volant a éclaté en mousse, en dents et en peau de requin. Lorsque le chaos s'est dissipé, le ptéranodon était mort et un monstre de requin manquait une dent.

C'est l'image peinte par un nouvel article publié en ligne le 14 décembre dans la revue PeerJ à propos d'un fossile curieux: un squelette partiel d'un ptéranodon du Crétacé supérieur avec une dent de requin de près de 1 pouce de long (24 millimètres) incrustée dans son cou.

Certes, ont écrit les chercheurs, l'histoire pourrait être un peu plus banale. Peut-être que le requin a simplement récupéré la carcasse flottante d'un ptéranodon déjà mort. Quoi qu'il en soit, le fossile est un enregistrement rare de la mer et du ciel se rencontrant à l'époque des dinosaures.

"Nous avons de bonnes preuves directes qu'un requin de bonne taille a pris un morceau d'un gros reptile volant il y a plus de 80 millions d'années", a déclaré le co-auteur de l'étude Michael Habib, paléontologue à la Keck School of Medicine de l'Université de Californie du Sud. . "C'est vraiment cool." [Photos de ptérosaures: le vol à l'ère des dinosaures]

Un mystère plein de dents

Le fossile avec la dent incrustée est exposé au public au Musée d'histoire naturelle du comté de Los Angeles, mais il a été trouvé au Kansas en 1965. À la fin du Crétacé, ce qui est aujourd'hui le Kansas était sous la voie maritime intérieure peu profonde de l'Ouest, qui couvrait une grande partie de le centre de l'Amérique du Nord. L'espèce de ptéranodon dans cette découverte est inconnue, mais il a probablement vécu il y a environ 86 millions à 83 millions d'années. C'était un gros animal, avec une envergure d'environ 5 mètres de diamètre.

La dent de requin appartenait à une espèce appelée Cretoxyrhina mantelli, qui est maintenant éteinte. Les requins de cette espèce auraient pu atteindre 23 pieds (7 m), mais sur la base de la taille de la dent, Habib et ses collègues ont estimé que celui qui mordait le ptéranodon mesurait environ 8 pieds (2,5 m) de long..

Habib et ses collègues ont décidé d'étudier le spécimen après qu'il ait été retiré du stockage et exposé en permanence au musée. Les guides touristiques ont souligné la dent aux visiteurs, a déclaré Habib, et les visiteurs ont demandé comment les paléontologues savaient que la dent provenait d'une morsure, plutôt que de simplement dériver dans la carcasse du ptéranodon lors de la fossilisation. C'était une bonne question, a déclaré Habib, alors l'équipe de recherche a décidé de s'y attaquer. (Habib est chercheur associé au musée.)

Requin contre ptéranodon

La première chose que l'équipe a trouvée est que le fossile capture très probablement un moment requin contre ptéranodon. La dent est bien calée sous l'une des saillies d'une vertèbre, a déclaré Habib, ce qui nécessiterait beaucoup de courant fort si elle dérivait simplement là-bas. Le sédiment où les fossiles ont été trouvés, cependant, indique des eaux relativement placides.

"Il n'y a aucun moyen pour qu'il dérive dans cette position", a déclaré Habib.

Bien qu'il n'y ait jamais moyen de savoir avec certitude si le requin a chassé ou récupéré le ptéranodon, les auteurs ont présenté une reconstitution de la scène possible, montrant un requin brisant l'eau pour attraper sa proie. Les requins modernes font parfois cela, a déclaré Habib. Ils lèvent une pleine tête de vapeur pour frapper un oiseau de mer flottant aussi vite et aussi fort que possible, brisant la surface de l'eau en attrapant l'oiseau.

L'ancien requin aurait probablement également chassé de cette manière, a déclaré Habib, car les études de biomécanique sur les ptéranodons suggèrent que les créatures auraient pu décoller de l'eau en environ une seconde et demie. C'est assez lent pour qu'un requin attrape une telle proie, mais le poisson à pleines dents devrait être rapide.

"Ce que nous pouvons dire, c'est que la morphologie corporelle et la taille et la forme de ces requins devraient leur permettre de faire cela", a-t-il déclaré. "C'est probablement un très bon moyen d'attraper un reptile volant comme celui-ci."

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