Des animaux connaissent-ils leurs grands-parents?

Les grands-parents sont vénérés dans de nombreuses sociétés humaines. Mais raconter des histoires sur les temps anciens et les petits-enfants suralimentés semble être des traits distinctement humains. Ces comportements classiques des grands-parents sont-ils vraiment limités à Homo sapiens? Les animaux connaissent-ils leurs grands-parents comme les gens?

Pour la plupart des espèces sur Terre, la réponse est un non sans équivoque. «Habituellement, il n'y a plus de grands-parents [dans les environs]» lorsqu'un animal naît, a déclaré Mirkka Lahdenperä, biologiste à l'Université de Turku en Finlande. Même si la durée de vie d'un animal chevauche celle de ses grands-parents, la plupart des espèces s'étalent pour éviter de rivaliser pour les ressources, de sorte que les chances de tomber sur un grand-parent sont minces.

Mais il existe quelques exceptions notables, principalement parmi les mammifères qui vivent dans des groupes sociaux très soudés. Dans son livre «The Social Behavior of Older Animals» (Johns Hopkins University Press, 2009), la zoologiste canadienne Anne Innis Dagg a décrit des troupes de singes langur en Inde dans lesquelles des femelles plus âgées se mêlaient à leurs filles et petits-enfants. [Pourquoi tous les animaux ne peuvent-ils pas être domestiqués?]

Les langurs de grand-mère ont un travail particulier: ils défendent agressivement les nourrissons du groupe contre les attaques des humains, des chiens et des singes rivaux. Certaines langurs femelles donnent même un traitement spécial à leurs propres petits-enfants, les toilettant et intervenant quand elles jouent trop brutalement avec d'autres jeunes..

De nombreuses espèces de baleines voyagent également dans des gousses familiales comprenant à la fois des grands-mères et des petits-veaux. Dans les groupes de cachalots, selon Dagg, les vieilles femelles aident à garder les petits du groupe pendant que leurs mères plongent pour se nourrir.

Les grands-mères orques mènent souvent leurs gousses et peuvent vivre des décennies après avoir cessé de se reproduire. (La plus ancienne orque connue, surnommée «Granny», est décédée en 2016 à plus de 100 ans.) En 2015, des scientifiques écrivant dans la revue Current Biology ont suggéré que ces orques aînées aident leurs descendants à survivre pendant les moments difficiles, car ils se souviennent de tous les meilleurs endroits pour trouver de la nourriture.

Les troupeaux d'éléphants sont également réputés matriarcaux. Les veaux naissent généralement dans des groupes dirigés par leurs grands-mères, qui peuvent vivre jusqu'à environ 80 ans. Les femelles d'un troupeau forment des liens étroits, a déclaré Lahdenperä, et collaborent pour élever leurs petits.

Dans une étude de 2016 dans la revue Scientific Reports, Lahdenperä a tenté de déterminer si le fait d'être grand-mère éléphant avait des avantages évolutifs. Elle a analysé les enregistrements d'une population semi-captive d'éléphants d'Asie travaillant pour l'industrie du bois au Myanmar. Certaines femmes adultes vivaient encore en groupe avec leur mère, tandis que d'autres avaient été déplacées vers des zones différentes.

Lahdenperä a constaté que les veaux des jeunes mères avaient huit fois plus de chances de survivre si leurs grands-mères vivaient près d'elles que si elles ne le faisaient pas. Lorsque les mères des veaux étaient plus âgées et plus expérimentées dans l'élevage des bébés, cet «effet grand-mère» bénéfique a disparu même si les véritables grands-mères étaient toujours là, a-t-elle constaté.

La manière dont les grands-mères éléphants aident leurs filles inexpérimentées n'est pas tout à fait claire, a déclaré Lahdenperä. Il existe des preuves anecdotiques qu'ils peuvent aider à allaiter leurs petits-veaux, leur donnant ainsi un coup de pouce nutritionnel. Mais Lahdenperä pense que l'avantage le plus probable est la sagesse qu'une grand-mère éléphant a accumulée au cours de sa longue vie. Si un veau reste coincé dans une fosse de boue, par exemple, sa grand-mère pourrait mieux aider le veau que sa mère, car elle a vu des situations similaires..

En effet, la plupart des preuves des avantages des grands-parents proviennent des mammifères. Mais en 2010, des chercheurs ont rapporté dans Current Biology que dans des colonies d'insectes appelés pucerons galactiques (Quadrartusyoshinomiyai), les femelles plus âgées défendent leurs proches après avoir cessé de se reproduire. Et une étude de 2007 dans la revue Evolution a révélé que les parulines seychelloises plus âgées (Acrocephalus sechellensis) aident parfois leur progéniture à élever des poussins.

Et qu'en est-il des grands-pères? Des études sur des humains au cours des dernières décennies ont montré qu'un grand-père vivant peut améliorer la santé mentale d'une personne et d'autres indicateurs de bien-être, a déclaré Lahdenperä. Mais il n'y a aucune preuve de cela dans le règne animal, dit-elle. Les mâles se socialisent rarement avec leur propre progéniture, sans parler des autres descendants. «Les mâles se concentrent généralement sur la production de [plus de] leur propre progéniture et ne fournissent pas autant de soins», a déclaré Lahdenperä.

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