Les biocarburants sont-ils en concurrence avec la nourriture?

Galerie d'images: Véhicules à carburant alternatif Peut-il y avoir un équilibre entre le besoin de nourriture et le besoin de carburants renouvelables? Voir plus de photos de véhicules à carburant alternatif. Hemera / Thinkstock

De certains points de vue, les biocarburants semblent être une situation gagnant-gagnant. Ils peuvent être produits dans le pays, fonctionner dans les moteurs à essence et diesel existants et émettre des émissions beaucoup plus propres que les combustibles fossiles. Cela semble être un match fait au paradis pour les objectifs combinés de sécurité énergétique et de protection de l'environnement.

Mais il y a une autre mesure de sécurité que de nombreux analystes surveillent avec inquiétude en ce qui concerne les biocarburants: la sécurité alimentaire. En termes simples, la sécurité alimentaire est la capacité d'une région ou d'un pays à fournir une alimentation de base à ses habitants [source: Naylor]. Étant donné que de nombreuses cultures de biocarburants populaires sont également couramment utilisées comme aliments de base, les critiques de la production de masse de biocarburants avertissent qu'un pic de la demande de biocarburants pourrait surcharger la capacité agricole, laissant des régions du monde affamées tandis que d'autres envoient une source de nourriture utilisable par le tuyau d'échappement.

Mais est-ce une menace vérifiable? Le passage à un carburant végétal plus propre est-il en fait un pas en arrière en termes de capacité du monde à lutter contre la faim? La réponse n'est pas aussi simple que l'une ou l'autre; c'est un problème complexe dont la résolution dépend en grande partie de la façon dont nos habitudes évoluent dans le futur.

Contenu

1. Les biocarburants affectent les prix des produits alimentaires
2. Augmenter l'offre pour répondre à la demande
3. La réponse? Tout dépend

Le prix de nombreux produits alimentaires, y compris le maïs, le soja et d'autres céréales oléagineuses, fluctue en fonction des simples facteurs du marché que sont l'offre et la demande. Il n'est donc pas surprenant que les chercheurs attribuent un peu moins de deux pour cent de l'augmentation des prix des denrées alimentaires ces dernières années à la demande croissante de biocarburants [source: Naylor]. Bien que ces analystes ne prévoient pas de flambées des prix des aliments, ils prévoient que, comme d'autres changements de prix sur le marché des produits de base, ceux-ci entraîneront des augmentations de prix pour des aliments tels que les céréales, le pain, le lait et la viande..

Ces deux derniers articles peuvent sembler bizarres d'être victimes des variations de prix induites par les biocarburants, mais de nombreuses cultures de biocarburants sont produites en grande partie pour nourrir le bétail. Lorsque le prix du maïs augmente, par exemple, les éleveurs de porcs voient le prix d'élever leurs porcs augmenter. Les agriculteurs, à leur tour, demandent des prix plus élevés pour leur porc, que les épiciers et les restaurateurs répercutent sur les consommateurs. Qu'il s'agisse de steak, de bacon, d'œufs ou de lait, les retombées des fluctuations de prix sont un fait économique [source: Businessweek].

Une grande partie des préoccupations concernant les biocarburants et le marché des produits de base découle de la spéculation sur la manière dont la production de carburant affectera l'équation prix / demande. En 2006, par exemple, les producteurs d'éthanol représentaient un cinquième du marché du maïs aux États-Unis. pour augmenter les prix [source: Businessweek].

Mais contrer cette critique est une autre prédiction plus optimiste: que la demande accrue de biocarburants, contrairement à la demande de ressources en combustibles fossiles finies, peut se transformer en une offre accrue..

L'huile de palme est un excellent candidat pour les producteurs de biocarburants à grande échelle, car elle crée un tel biocarburant dense en énergie. iStockphoto / Thinkstock

Environ 13 pour cent de la surface de la Terre est utilisée pour la production alimentaire [source: Businessweek]. Les partisans des biocarburants soutiennent que, à mesure que les carburants à base de plantes gagnent en popularité, les agriculteurs répondront à la demande croissante en plantant plus de superficies, augmentant ainsi l'offre totale et répondant à la fois aux besoins alimentaires et énergétiques. Les agriculteurs américains ont répondu à la demande de 2006 en plantant environ 10 millions d'acres supplémentaires de maïs la saison suivante, après tout [source: Businessweek]. Mais tous les producteurs n'ont pas répondu de la même manière à la demande de biocarburants. Certains, en fait, ont augmenté la production de ressources d'une manière qui pourrait l'emporter complètement sur les avantages des combustibles d'origine végétale..

L'huile de palme peut produire l'un des biocarburants les plus denses en énergie, ce qui en fait un candidat de choix pour les producteurs de biocarburants à grande échelle. Mais la demande de biocarburant à base d'huile de palme en Europe au milieu des années 2000 a stimulé la croissance d'immenses plantations d'huile de palme en Asie du Sud-Est. Les forêts tropicales ont été nivelées pour faire de la place aux fermes: selon certaines estimations, plus de 80 pour cent de la déforestation en Malaisie au cours des 15 années précédant 2000 était due à l'expansion des plantations de palmiers à huile [source: Rosenthal].

Aux États-Unis, les producteurs de maïs peuvent imposer une charge importante aux infrastructures hydrauliques à mesure qu'ils se développent pour répondre à la demande de biocarburants. L'éthanol produit à partir de maïs cultivé dans les Grandes Plaines et les États occidentaux exige beaucoup plus d'irrigation que la quantité équivalente d'éthanol produite dans les États plus humides. Un biocarburant respectueux de l'environnement dans une partie du monde peut être une catastrophe dans une autre région [source: McKenna].

La myriade de facteurs qui entrent dans l'équation alimentation / biocarburant est complexe et varie d'une situation à l'autre. Alors que l'infrastructure agricole, le climat et l'utilisation des combustibles d'une région peuvent en faire un endroit idéal pour passer aux combustibles d'origine végétale, une autre région peut faire face à un cauchemar d'obstacles logistiques, environnementaux et économiques qui font des biocarburants une option pire que les combustibles fossiles..

Il y a probablement des régions du monde qui courent le risque de perdre leur sécurité alimentaire en se précipitant pour produire du biocarburant pour les consommateurs étrangers. Mais une sélection rigoureuse des cultures, une politique agricole intelligente et une utilisation rationnelle de l'énergie, dans la bonne combinaison pour une région donnée, pourraient trouver un équilibre entre la demande de ces carburants renouvelables et le besoin humain fondamental de manger..

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