Joseph Norman
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Nos anciens parents humains se déplaçaient plus que ce que les scientifiques pensaient auparavant. Des chercheurs chinois ont mis au jour des outils en pierre qui ont probablement été fabriqués par nos ancêtres humains il y a environ 2,12 millions d'années - la première preuve jamais découverte de la lignée humaine en dehors de l'Afrique..
«Cela suggère une migration hors d'Afrique bien plus précoce que nous n'aurions jamais imaginé», a déclaré Michael Petraglia, paléoanthropologue à l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine, qui n'a pas participé à l'étude. "C'est très excitant."
Des archéologues de Chine et du Royaume-Uni ont découvert des dizaines de pierres de quartz et de quartzite à Shangchen, en Chine, sur le plateau du Loess, du nom du sédiment gris jaunâtre (appelé loess) qui domine le paysage. Le site est géologiquement unique en ce qu'il contient plusieurs couches de lœss: un sédiment fin et soufflé par le vent empilé en couches datant de 1,26 million à 2,12 millions d'années dans la zone où les artefacts ont été trouvés. [Voir les photos de notre ancêtre humain le plus proche]
Les hominines, qui peuvent être originaires d'Afrique il y a jusqu'à 6 millions d'années, comprennent toutes les espèces qui ont émergé après la lignée humaine, ou le Homo genre, séparé de celui des chimpanzés. À ce jour, les scientifiques ont découvert des artefacts et des fossiles d'hominidés datant de 1,5 million à 1,7 million d'années dans divers endroits en dehors de l'Afrique. Jusqu'à présent, les premières preuves d'hominidés en dehors de l'Afrique provenaient d'un squelette et d'artefacts liés à l'homo erectus et datant d'il y a 1,85 million d'années. Ceux-ci ont été trouvés à Dmanisi, en République de Géorgie, en 2000.
Plusieurs éléments de preuve plaident en faveur de l'interprétation et de la datation par les chercheurs de ces outils en pierre, ont déclaré les scientifiques..
«D'une part, vous vous sentez excité, car vous ne trouvez pas souvent des artefacts dans leur contexte d'origine», a déclaré le co-auteur de l'étude Robin Dennell, paléoanthropologue à l'Université d'Exeter au Royaume-Uni, faisant référence au fait que le les artefacts étaient restés en place dans la couche de sédiments d'origine. Mais d'un autre côté, a-t-il dit, il est important d'être sceptique et prudent lors de l'analyse de telles pièces anciennes..
"Le point le plus important à établir est qu'il s'agit vraiment d'artefacts", a déclaré Dennell dans un e-mail..
Pour un œil non averti, les pierres peuvent ressembler au produit de processus naturels, ébréchées et sculptées au fil du temps. Mais les chercheurs expérimentés de l'équipe de Dennell ont remarqué comment l'écaillage des pierres était répété pour créer des lignes dans différentes directions..
L'autre grand signe que les pierres sont des outils: le plateau du Loess est un paysage sans pierre. "Il n'y a aucun processus naturel qui aurait pu écailler ces objets, vous savez donc que tout objet écaillé n'aurait pu être écaillé que par un humain primitif", a déclaré Dennell .
La présence de ces outils en pierre suggère que les ancêtres humains ont quitté l'Afrique environ 10 000 générations plus tôt que les estimations précédentes ne l'avaient suggéré. Mais les experts ne savent pas quelle espèce d'hominidés fabriquait réellement les outils, a déclaré Petraglia.
"Il pourrait être l'homo erectus, mais, parce qu'il est si tôt, il est également possible que ce soit un ancêtre encore plus ancien ", a déclaré Petraglia." Cela ouvre vraiment toutes sortes de questions concernant les migrations hors d'Afrique et la capacité de ces humains à s'adapter à diverses circonstances écologiques. "
Leur étude a été publiée aujourd'hui (11 juillet) dans la revue Nature.
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