Vlad Krasen
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Commençant il y a environ 541 millions d'années, la vie sur Terre a explosé. Sur une période de 53 millions d'années, de gigantesques créatures marines, des vers blindés et des filtreurs d'aspect bizarre ont rempli les mers primordiales. Presque tous les plans corporels d'animaux qui existent aujourd'hui sont apparus pour la première fois sous une forme primitive à cette époque.
Ou alors les scientifiques pensaient.
En fait, une nouvelle analyse suggère que l'explosion cambrienne n'a peut-être pas du tout été une véritable explosion, mais plutôt une série de vagues - et ces vagues ont commencé des millions d'années plus tôt qu'on ne le croyait auparavant. [Ces monstres marins bizarres régnaient autrefois sur l'océan]
Depuis l'époque de Charles Darwin, les scientifiques ont découvert des roches de l'ère cambrienne remplies de fossiles. Ces fossiles apparaissent apparemment dans les archives géologiques "de manière abrupte et avec une grande diversité", a déclaré Rachel Wood, auteur principal de l'étude, professeur de géoscience du carbonate à l'Université d'Édimbourg en Écosse..
"Il ne fait aucun doute qu'au Cambrien, il y a eu une explosion de formes bilatérales [corps avec deux côtés symétriques] - ce sont tous les animaux sauf les éponges, les coraux, les méduses et ainsi de suite", a déclaré Wood .
Mais de récentes découvertes fossiles datant de la période édiacarienne (il y a 635 millions à 542 millions d'années) suggèrent que de nombreuses nouvelles espèces à corps mou sont apparues pour la première fois bien avant que des créatures avec des squelettes n'apparaissent pendant le Cambrien, a déclaré Wood. .
Pour l'étude, les chercheurs ont mené une évaluation approfondie de la recherche existante dans des domaines tels que la géochimie, la stratigraphie et la paléontologie, a déclaré Wood. Ils ont également analysé les découvertes de fossiles de l'Ediacaran et du Cambrien, créant la première image intégrée de ce qui s'est passé avant, pendant et après l'explosion du Cambrien..
Ils ont découvert que certaines caractéristiques physiques trouvées chez les créatures cambriennes étaient également présentes dans des organismes provenant de roches plus anciennes. Ces collections de créatures forment un pont de transition "entre ce que l'on pensait être typiquement édiacarien et ce qui est typiquement cambrien", a déclaré Wood..
Les scientifiques ont également noté que les changements ont balayé les débuts de la vie animale par vagues, commençant il y a 571 millions d'années et produisant de multiples pics de diversité animale au cours du Cambrien..
"Cela soulève la question: est-il judicieux d'isoler l'explosion cambrienne comme un événement, ou devrait-il simplement être considéré comme un événement parmi d'autres?" Wood a dit.
Leurs conclusions, bien que "pas des nouvelles choquantes", étaient absentes des études antérieures car la plupart des chercheurs avaient tendance à se concentrer sur "la brutalité, l'explosivité et le caractère unique de l'explosion cambrienne", Shuhai Xiao, professeur de géobiologie au Département de géosciences de Virginie Tech, dit dans un e-mail.
Xiao, qui n'a pas participé à l'étude, a déclaré que les paléontologues devront désormais démêler les relations évolutives entre les fossiles édiacariens et cambriens pour déterminer l'ampleur des extinctions avant l'explosion cambrienne..
La nouvelle étude aidera les scientifiques à étudier la diversité animale précoce comme un processus continu, "plutôt que de simplement penser que tout s'est passé en très peu de temps au Cambrien", a déclaré Wood..
«Nous commencerons à être capables de vraiment comprendre le rythme et la dynamique de l'évolution, ainsi que l'origine de la complexité animale», a-t-elle ajouté..
Les résultats ont été publiés en ligne le 11 mars dans la revue Nature Ecology & Evolution.
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