Des particules d'uranium enrichies apparaissent au-dessus de l'Alaska - et personne ne sait pourquoi

  • Thomas Dalton
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Il y a une odeur de radioactif dans l'air.

Un avion de recherche survolant les îles Aléoutiennes le 3 août 2016 a détecté un seul grain d'uranium enrichi flottant à environ 7 kilomètres au-dessus de la chaîne d'îles de l'extrême ouest de l'Alaska, selon un nouveau document de recherche qui sera publié en avril dans Le journal de la radioactivité environnementale.

L'échantillon d'uranium était minuscule et inoffensif, un petit morceau de poussière de seulement 580 nanomètres de large (environ la moitié de la taille d'un globule rouge). Et c'était complètement seul; aucune autre matière radioactive n'est apparue dans cette étendue de ciel. Mais, ont écrit les chercheurs, ce n'était "certainement pas d'une source naturelle".

Et les scientifiques ne peuvent pas expliquer comment ça y est arrivé.

Le spectromètre de masse à bord de l'avion, amené pour analyser la pollution standard, n'a détecté qu'une seule particule d'uranium, mélangée à des traces de produits chimiques provenant de la combustion du pétrole, ont rapporté les auteurs. Et à elle seule, cette découverte ne serait pas trop remarquable - l'uranium est l'élément le plus lourd couramment trouvé sur Terre, après tout.

"Les particules contenant de l'uranium peuvent provenir de sources telles que la combustion de charbons avec de l'uranium à l'état de traces, de la matière crustale soufflée par le vent, ainsi que l'extraction et le traitement des minerais, que ce soit pour l'uranium lui-même ou d'autres minéraux tels que les terres rares [un groupe d'éléments chimiquement similaires qui ne sont pas vraiment rares, mais qui sont difficiles à extraire] et au phosphate », ont écrit les chercheurs. [Les 10 plus grandes explosions de tous les temps]

Ce qui rend cette particule inhabituelle, c'est qu'elle était riche en un isotope appelé uranium-235, ou U-235, qui représentait environ 2,6% à 3,6% de sa masse, selon l'article. L'uranium naturel ne contient généralement que 0,7% d'U-235, le reste étant consacré à l'uranium-238, beaucoup plus courant..

C'est un gros problème.

Comme Richard Rhodes l'a décrit dans son livre "The Making of the Atomic Bomb", publié par Simon et Schuster en 1987, l'uranium 235, un atome composé de 92 protons et 143 neutrons, est spécial car il peut facilement entretenir une réaction nucléaire en chaîne. . C'est le processus de division d'un atome, projetant des neutrons dans l'espace, ces neutrons se brisant sur les voisins de l'atome et les faisant se séparer, et ainsi de suite. L'uranium 238, avec ses trois neutrons supplémentaires, ne se livre tout simplement pas à des réactions en chaîne soutenues du type nécessaire à l'énergie nucléaire ou aux armes nucléaires..

Rhodes a écrit que le raffinage de l'uranium-235 à partir de grands échantillons naturels, principalement d'uranium-238, était l'un des défis les plus importants de la course à la construction de la première bombe atomique au XXe siècle. Et ce processus reste un défi aujourd'hui.

L'échantillon des îles Aléoutiennes, avec son pourcentage relativement élevé de teneur en uranium 235, est déjà suffisamment raffiné pour servir dans un réacteur nucléaire, ont écrit les chercheurs. (Une bombe nécessite quelque chose de plus proche de 90% de teneur en uranium 235.)

Trouver un échantillon d'uranium raffiné en plein air est bizarre et remarquable, mais ce n'est pas dangereux en soi, ont déclaré des experts.

"Ce n'est pas une quantité significative de débris radioactifs en soi", a déclaré à Gizmodo Dan Murphy, scientifique de la National Oceanic and Atmospheric Administration et l'un des auteurs de l'article.. “Mais c'est l'implication [de cette découverte] qu'il y a une très petite source d'uranium que nous ne comprenons pas. "

D'une part, comme l'indique l'article, la particule est beaucoup plus petite que les particules de poussière d'uranium qui émergent des installations nucléaires typiques. Il est possible, selon les auteurs, qu'un feu de forêt ou quelque chose de similaire ait provoqué de vieilles particules d'un événement comme la fusion de Tchernobyl - mais il n'y a pas eu d'incidents récents qui seraient des coupables évidents pour ce genre de chose..

Au-delà de la particule d'uranium elle-même, l'échantillon d'air recueilli par l'avion n'était pas inhabituel, sa seule caractéristique notable étant une trace de pollution par huile brûlée diluée, ont écrit les chercheurs. Sur la base des courants d'air dominants, il est probable que la particule soit venue en Alaska de quelque part dans une large bande d'Asie, y compris la Chine, le Japon et la péninsule coréenne..

Mais, ont averti les chercheurs, la science consistant à déterminer comment des particules individuelles pourraient être arrivées dans une zone d'air donnée est trop inexacte pour déterminer avec certitude l'origine mystérieuse de l'uranium..




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