Gyles Lewis
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Une flotte de robots flottants a compris pourquoi les îles Galápagos existent. Et, selon les créateurs des robots, la découverte pourrait aider à expliquer pourquoi la Terre n'est pas une boule de glace flottante.
Les îles Galápagos sont un archipel volcanique de l'océan Pacifique, à environ 1000 kilomètres au large des côtes de l'Équateur. Les îles sont les plus connues pour accueillir un grand nombre d'espèces que l'on ne trouve nulle part ailleurs dans le monde, ce qui a aidé le biologiste Charles Darwin à développer la théorie de l'évolution. Maintenant, selon une équipe internationale de chercheurs, nous savons que les îles ont été formées par un mince tunnel apportant du magma d'un "panache du manteau" à 1 200 milles (1 900 km) sous la surface. Les scientifiques avaient soupçonné qu'un tel panache pouvait exister auparavant, mais c'est la preuve la plus directe à ce jour qu'il se trouve là-bas..
Les chercheurs ont publié leur description du panache du manteau et des robots flottants qui ont aidé à le découvrir, aujourd'hui (4 février) dans la revue Nature Scientific Reports. [Les 10 endroits les plus vierges de la planète]
Les "panaches du manteau" sont des bulles géantes de magma très chaud qui se trouvent beaucoup plus près de la croûte terrestre que d'habitude. Pendant des décennies, les scientifiques ont proposé que de tels panaches pourraient expliquer pourquoi certaines régions de la planète sont très volcaniquement actives, même si elles sont loin des bords des plaques tectoniques où le volcanisme est plus attendu. (Hawaï est un exemple célèbre.) Tous les volcanologues n'acceptent pas cette explication, mais ceux qui pensent qu'elle explique pourquoi la Terre n'a pas manqué de chaleur.
Alors que la planète a connu des fluctuations de température dans son histoire suffisamment importantes pour transformer radicalement le climat (nous sommes au milieu d'une soudaine anormalement en ce moment), sa température est restée assez constante d'un point de vue géologique. La planète ne s'est pas refroidie au fil du temps à cause de l'épuisement de sa chaleur interne. Et, selon les auteurs de l'étude, cela nécessite quelques explications.
La Terre n'aurait pu maintenir sa température, a déclaré l'auteur principal Guust Nolet, géoscientifique à l'Université de Nice / Sophia Antipolis en France, dans un communiqué, "si une partie de la chaleur d'origine de son accrétion, et celle créée depuis par les minéraux radioactifs, pourrait rester enfermé à l'intérieur du manteau inférieur. Mais la plupart des modèles de la Terre prédisent que le manteau devrait [pousser la chaleur vers la surface] et libérer cette chaleur beaucoup plus rapidement. Ces résultats de l'expérience des Galápagos suggèrent une autre explication: Le manteau peut très bien résister [au transfert de chaleur à travers le corps de la planète], et à la place, apporter de la chaleur à la surface uniquement sous la forme de panaches de manteau tels que ceux qui créent les Galápagos et Hawaï. "
Le résultat serait une sorte d'effet de ruissellement, où les entrailles chaudes de la planète libéreraient suffisamment de chaleur géothermique pour garder la croûte au chaud, mais pas au point de se brûler..
Pour détecter ce panache éventuel du manteau alimentant les Galápagos, les chercheurs ont déployé neuf robots appelés «MERMAIDS», qui flottaient librement à environ 1,6 km sous la surface de l'océan, à l'écoute des tremblements de terre sous-marins..
Les scientifiques découvrent ce qui se passe à l'intérieur de la planète en étudiant attentivement la façon dont les tremblements de terre la traversent. C'est une technologie qui ressemble un peu à une échographie, mais à grande échelle. Le problème est que la plupart des données sur les tremblements de terre proviennent de la terre, qui ne couvre qu'un tiers de la surface de la planète. Les MERMAIDS sont conçues pour combler les lacunes. [Îles anglo-normandes: photos des Galapagos en Amérique du Nord]
Chaque fois qu'ils entendent un tremblement de terre, selon le communiqué, les MERMAIDS montent à la surface de l'océan et utilisent les données GPS pour déterminer leur emplacement sur Terre. Ensuite, ils transmettent chez eux leurs données GPS et sismiques. C'est le type de données que les chercheurs ont utilisé pour reconstruire le panache sous les Galápagos, qui est le premier résultat publié du projet MERMAIDs.
Il convient de noter que tous les sismologues n'acceptent pas que les panaches du manteau existent vraiment. Comme Sara Pratt l'a rapporté en 2015 pour Earth Magazine, certains sismologues doutent qu'il y ait suffisamment d'informations sur les ondes sismiques pour offrir des images claires de ce qui se passe loin sous la croûte. Les opposants à la théorie soulignent que les différentes définitions de «panache du manteau» sont souvent si larges qu'elles se contredisent, et que si de nombreux panaches du manteau ont été «découverts», personne n'a été en mesure de produire une liste confirmée de ceux qui exister. Ces sceptiques proposent des théories alternatives et modifiées de la tectonique des plaques qui expliquent les points chauds volcaniques comme Hawaï et les Galápagos..
Pourtant, les panaches du manteau restent l'explication dominante en sismologie pour des endroits sur cette planète comme les Galápagos. Et ce panache découvert sous ces îles serait la première découverte majeure réalisée à l'aide de sismomètres flottants. Les scientifiques disposent désormais d'une nouvelle méthode passionnante pour scruter profondément la planète.
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Publié à l'origine le .