Le fossile «Death Pit» préserve l'événement d'extinction de Dino… Mais où sont les dinosaures?

Le New Yorker a récemment décrit un soi-disant cimetière de dinosaures comme contenant les restes d'un trésor étonnamment diversifié de fossiles de dinosaures, y compris des nouveau-nés; cela a fait beaucoup de bruit dans les médias. Mais même si le site est potentiellement révolutionnaire, l'article du New Yorker est en décalage avec l'étude décrivant la découverte.

Il ne fait aucun doute que le site du Dakota du Nord (qui fait partie de la formation de Hell Creek, riche en fossiles) est une incroyable aubaine de paléontologie; bourré de fossiles du Crétacé qui ont tous été enterrés en même temps, il offre un instantané sans précédent des minutes et des heures qui ont suivi l'impact de l'astéroïde qui a éteint une grande partie de la vie sur Terre il y a environ 66 millions d'années.

Le 29 mars, avant la publication de l'étude dans une revue scientifique, The New Yorker a rapporté que le site contenait des fossiles de ptérosaures, de mammifères et "presque tous les groupes de dinosaures connus de Hell Creek". Cependant, l'étude - publiée en ligne lundi (1er avril) dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences - ne fait aucune mention des dinosaures, à l'exception d'un os de hanche isolé et incomplet. [Crash! 10 plus grands cratères d'impact sur Terre]

«Il semble y avoir un décalage entre ce qui est décrit dans The New Yorker et ce qui est en réalité dans le document à comité de lecture», Stephen Brusatte, lecteur en paléontologie des vertébrés à la School of Geosciences de l'Université d'Édimbourg au Royaume-Uni , dit dans un e-mail.

Brusatte, qui n'a pas participé à la nouvelle étude, a déclaré que l'affirmation serait "géniale" si elle était vraie, mais pour l'instant, les données ne sont tout simplement pas disponibles..

«J'espère qu'il y a d'autres fossiles de dinosaures sur le site, et j'ai hâte d'en savoir plus sur eux», a-t-il déclaré..

L'auteur principal de l'étude, Robert DePalma, qui a mené la recherche en tant que doctorant en géologie à l'Université du Kansas (KU), a déclaré que "la seule information dont tout le monde devrait parler est ce qui se trouve dans cet article publié, car c'est la seule chose qui peuvent être librement évalués sur la base des données scientifiques. "

Fossiles densément emballés

La période du Crétacé (il y a 145,5 millions d'années à environ 65,5 millions d'années) s'est littéralement terminée en beauté. Les scientifiques citent un impact massif d'astéroïdes dans les eaux près de Chicxulub, au Mexique, comme l'explication dominante de la disparition soudaine de la plupart des espèces animales de la Terre - y compris tous les dinosaures à l'exception des oiseaux.

Lorsque l'astéroïde a frappé, il a mis fin au Crétacé et a inauguré le Paléogène. Le site nouvellement décrit se situe entre des couches de roches du Crétacé et du Paléogène de la formation Hell Creek, l'un des gisements fossiles les plus riches du monde, qui s'étend sur des parties du Montana, du Dakota du Nord et du Dakota du Sud. Le site contient des fossiles d'animaux qui sont morts au même moment "le dernier jour du Crétacé", a déclaré DePalma, qui est actuellement chercheur au KU Biodiversity Institute et au Natural History Museum, et professeur adjoint à la Florida Atlantic University..

"Leur présence là-bas, et la présence de tous les autres détails dans les sédiments, nous aide à démêler tous les petits, minuscules détails qui se sont produits dans les premiers instants après l'impact qui n'étaient pas clairs avant cette découverte", a déclaré DePalma.

DePalma a surnommé le site "Tanis" du nom de la ville qui cachait l'arche de l'alliance dans le film "Raiders of the Lost Ark", selon The New Yorker. Le gisement de fossiles semble contenir quelque chose d'aussi remarquable et sans précédent que son homonyme: la preuve d'une mort massive directement liée à l'impact de Chicxulub.

Poisson et ammonites

Dans l'étude, DePalma et ses collègues ont décrit un gisement d'environ 1,3 mètre d'épaisseur, contenant des preuves fossiles de poissons d'eau douce, de vertébrés marins, d'ammonites (parents éteints des nautiles d'aujourd'hui), de végétation et de terriers fabriqués par des animaux..

Plus de 50 pour cent des poissons d'eau douce de Tanis sont morts avec de minuscules boules de verre appelées sphérules incrustées dans leurs branchies; en fait, le site était criblé de sphérules d'un diamètre allant de 0,01 à 0,06 pouces (0,3 à 1,4 millimètres).

Aussi connues sous le nom de tektites, ces perles de verre formées à partir de gouttelettes de roche fondue qui ont été pulvérisées dans l'atmosphère après l'impact de l'astéroïde. Ces objets ont plu sur l'Amérique du Nord quelques minutes plus tard, et le poisson Tanis a probablement inhalé et étouffé sur les tektites avant qu'une vague de débris n'enterre les créatures, ont rapporté les chercheurs..

Les chercheurs ont également trouvé des sphérules incrustées dans de l'ambre adhérant à des morceaux de branches et de troncs d'arbres; le revêtement ambré a empêché ces tektites de se déformer et a conservé leurs formes d'origine. Les perles de verre sont "géochimiquement presque impossibles à distinguer" du verre trouvé sur le site de Chicxulub, et ainsi "sont directement corrélées à l'impact de Chicxulub", ont écrit les scientifiques dans l'étude..

Dans la zone marine autour de l'impact de Chicxulub, les sphérules se trouvent généralement "de nombreuses couches sous l'extinction de masse et de nombreuses couches au-dessus", a déclaré Gerta Keller, professeur de géosciences à l'Université de Princeton. Kelly, qui n'a pas participé à l'étude, a expliqué que les tempêtes ou une baisse du niveau de la mer peuvent déplacer des sphérules vers des dépôts géologiques plus jeunes, de sorte qu'elles semblent y être originaires - même si elles sont plus anciennes que les roches qui les entourent..

Mais à Tanis, les sphérules étaient coincées dans de l'ambre et dans les branchies de poissons morts, ce qui suggère que les sphérules et les poissons ont tous été enterrés en même temps, selon l'étude. [Effacer: les extinctions de masse les plus mystérieuses de l'histoire]

Une vague mortelle

Après la pluie de tektites, l'eau est venue. Des indices dans les sédiments de Tanis et dans les positions des fossiles enfouis laissaient entendre qu'une énorme vague de plus de 11 mètres de haut avait déferlé dans la vallée de la rivière depuis la mer voisine. Le sable et la boue transportés par la vague ont rapidement enterré des animaux et des plantes à Tanis, a déclaré DePalma.

La vague a rapidement voyagé à l'intérieur des terres, coulant d'ouest en est - la direction opposée de l'écoulement de l'ancienne rivière - de sorte que les scientifiques ont rapidement exclu les inondations typiques des rivières comme cause de mort massive, a déclaré DePalma. Seul un tsunami ou une seiche, une vague imposante qui se forme dans de grandes étendues d'eau, pourrait créer le gisement découvert par les scientifiques. Cela a probablement été causé par les ondes sismiques générées par l'astéroïde de Chicxulub, ont rapporté les chercheurs..

Des dizaines de sites dans le monde présentent une couche géologique marquant la fin du Crétacé. Cette couche, riche en sphérules et en minéraux qui ont dérivé vers la Terre après l'impact de l'astéroïde, trace une division entre la diversité mondiale alors que le Crétacé se terminait et la disparition dramatique de nombreuses espèces végétales et animales qui a suivi, Kirk Johnson, directeur du Smithsonian Musée d'histoire naturelle de Washington, DC, dit .

Ce qui rend le site de Tanis exceptionnel, c'est qu'il préserve un moment dans le temps «pendant la catastrophe elle-même», alors que la catastrophe s'est déroulée il y a 66 millions d'années, a déclaré Johnson, qui n'était pas impliqué dans l'étude..

"C'est la chose incroyable à ce sujet - cela vous donne une certaine texture sur ce qui se passait ce jour-là lorsque l'astéroïde a frappé", a déclaré Johnson.

Tanis a seulement commencé à livrer ses secrets longtemps enfouis - aux auteurs de l'étude et à d'autres équipes de recherche, a déclaré DePalma. L'extinction de masse qui a suivi l'impact de Chicxulub n'a pas été la première de l'histoire de la Terre, et ce ne sera probablement pas la dernière; Néanmoins, le site de Tanis offre une perspective rare sur ce qui peut arriver lors d'un événement d'extinction mondiale, ce qui pourrait expliquer comment nous faisons face à des défis similaires à venir, a déclaré DePalma..

"Si nous pouvons comprendre comment le monde réagit à de telles choses, nous pouvons comprendre comment nous pourrions commencer à faire face à un événement de niveau d'extinction aujourd'hui", a-t-il déclaré..

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Note de l'éditeur: l'article a été mis à jour pour refléter l'affiliation de Robert DePalma au moment où la recherche a été menée.

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