Une population humaine `` fantôme '' découverte dans l'Afrique ancienne

Pendant l'âge de pierre, dans ce qui est aujourd'hui l'ouest du Cameroun, quatre enfants qui ont péri avant la fleur de l'âge ont été enterrés dans un abri naturel. Aujourd'hui, des milliers d'années plus tard, une analyse de l'ancien ADN trouvé dans leurs os a révélé des secrets sur les personnes qui y vivaient il y a plusieurs millénaires, selon une nouvelle étude.. 

La découverte la plus surprenante est peut-être que ces enfants ne sont pas liés aux cultures modernes de langue bantoue qui résident dans la région aujourd'hui, ont déclaré les chercheurs. Au contraire, les jeunes de l'âge de pierre sont génétiquement plus proches des groupes de chasseurs-cueilleurs actuels d'Afrique centrale, qui ne sont pas étroitement liés aux groupes de langue bantoue, ont constaté les chercheurs..

Cette prise de conscience et d'autres, y compris qu'une population "fantôme" jusque-là inconnue a contribué génétiquement aux personnes qui vivent en Afrique aujourd'hui, jette un éclairage sur ce qui est encore aujourd'hui la région la plus génétiquement diversifiée pour les humains dans le monde, ont déclaré les chercheurs..

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Ancien abri sous roche 

Les chercheurs ont trouvé d'innombrables artefacts et 18 sépultures humaines à l'abri sous roche de Shum Laka, que les gens utilisent depuis au moins 30 000 ans. Mais la nouvelle étude s'est concentrée sur les enterrements de quatre enfants, qui vivaient alors que l'âge de pierre passait à l'âge du métal (également appelé âge de la pierre au métal) en Afrique centrale occidentale.. 

Cela comprenait les restes d'un garçon de 4 ans et d'un garçon de 15 ans trouvés dans une double enterrement datant d'il y a environ 8 000 ans. Les chercheurs ont également analysé l'ADN d'une fille de 4 ans et d'un garçon de 8 ans trouvés dans des sépultures voisines datant d'il y a environ 3000 ans, à la fin de l'âge pierre-métal.. 

Bien qu'ils vivaient à des milliers d'années d'intervalle, ces enfants étaient des cousins ​​éloignés, ont découvert les chercheurs. Environ un tiers de leur ADN provenait d'ancêtres qui étaient plus étroitement liés aux chasseurs et aux cueilleurs en Afrique centrale occidentale. Les deux autres tiers provenaient d'une source ancienne en Afrique de l'Ouest, y compris une "population fantôme d'humains modernes perdue depuis longtemps que nous ne connaissions pas auparavant", a déclaré le chercheur principal de l'étude David Reich, un généticien des populations à l'Université de Harvard..

L'ADN de ces cousins ​​a bouleversé une idée antérieure. Jusqu'à présent, les chercheurs pensaient que les peuples de langue bantoue, qui comprend plusieurs centaines de groupes autochtones en Afrique subsaharienne, étaient originaires de cette région de l'Afrique centrale, avant de rayonner à travers la moitié inférieure de l'Afrique, qui comprend le centre, le centre-ouest, l'est et l'Afrique australe. Cette idée a été pensée pour expliquer pourquoi la plupart des gens de ces régions sont étroitement liés les uns aux autres. 

Mais les nouvelles analyses génétiques montrent que ce n'est pas le cas. Les habitants de Shum Laka n'étaient pas les ancêtres des personnes de langue bantoue au moins selon l'ADN de ces quatre enfants. 

«La découverte selon laquelle les individus de Shum Laka sont les plus liés aux chasseurs-cueilleurs de la forêt tropicale actuelle et non aux ancêtres des locuteurs bantous est surprenante étant donné que Shum Laka a longtemps été considéré par les archéologues comme le site où la culture des locuteurs bantous [était] développement in situ ", a déclaré Carina Schlebusch, biologiste évolutionniste à l'Université d'Uppsala en Suède, qui n'était pas impliquée dans l'étude, dans un courriel. 

"Cependant, comme les auteurs l'ont mentionné dans l'article, il se peut que plusieurs groupes aient utilisé le site", a déclaré Schlebusch. Cela signifie que les ancêtres des Bantous ont peut-être utilisé le site, mais il n'est pas montré dans ces sépultures particulières. 

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Génétique ancienne

Les analyses génétiques ont révélé une poignée d'autres découvertes sur les anciens peuples du Cameroun. Par exemple, l'un des génomes du garçon a révélé qu'il avait la branche la plus ancienne du chromosome Y, ce qui montre que la plus ancienne lignée de mâles humains était présente au Cameroun depuis au moins 8000 ans, et peut-être beaucoup plus longtemps, ont déclaré les chercheurs..

Les génomes des enfants ont également montré des signes de mélange, suggérant que les ancêtres des enfants se sont accouplés avec des personnes de différentes populations, ont découvert les chercheurs.. 

En outre, l'analyse suggère qu'il existe au moins quatre lignées humaines majeures, qui datent d'il y a entre 200 000 et 300 000 ans. Cette réalisation est unique à cet ensemble de données et n'a pas été trouvée dans les études génétiques précédentes, ont déclaré les chercheurs..

Les scientifiques ont également découvert un autre ensemble de quatre sous-branches de lignées humaines datant d'il y a entre 60 000 et 80 000 ans. Cela inclut la lignée qui a donné naissance à tous les non-Africains modernes, ont déclaré les chercheurs..

"C'est un beau document et c'est un ajout bienvenu à la base de données croissante d'ADN (ADN ancien) de l'Afrique", a déclaré Schlebusch. "Il est particulièrement précieux d'obtenir un ADN d'Afrique de l'Ouest, où il est bien connu [n] que la préservation des restes humains [est] très mauvaise en raison des sols acides."

Cela dit, les chercheurs auraient pu faire encore plus avec leur ensemble de données unique, a-t-elle déclaré. Par exemple, ils auraient pu visualiser la taille effective de la population au fil du temps, a déclaré Schlebusch. Elle a ajouté que "les résultats concernant la structure profonde de la population africaine sont intéressants, mais nous avons certainement besoin de plus de tests sur les modèles possibles et très probablement plus de résultats d'ADN avant de pouvoir démêler les signaux".

L'étude, dirigée par des scientifiques de la Harvard Medical School, a été publiée en ligne aujourd'hui (22 janvier) dans la revue Nature. 

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