Joseph Norman
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Un enfant de Néandertal a eu une très mauvaise journée il y a environ 115 000 ans. L'enfant est mort - c'est certain - et les os ont été avalés et digérés par un oiseau préhistorique géant, selon des archéologues en Pologne.
Cependant, on ne sait pas si l'oiseau géant a tué l'enfant avant le festin horrible ou si l'enfant est mort d'une autre cause avant que l'oiseau ne récupère les restes, ont déclaré les archéologues..
Quoi qu'il en soit, il semble que les phalanges de l'enfant (os des doigts) aient traversé "le système digestif d'un grand oiseau", a déclaré Paweł Valde-Nowak, professeur d'archéologie à l'Université Jagellonne de Cracovie, en Pologne, dans un communiqué. "C'est le premier exemple connu de ce genre de l'époque glaciaire." [En photos: Os d'un hybride Denisovan-Néandertal]
La découverte des os des doigts de l'enfant de Néandertal est une découverte importante, d'autant plus que les os, découverts dans la grotte de Ciemna, sont les plus anciens restes humains connus jamais trouvés en Pologne..
Jusqu'à présent, les restes humains les plus anciens connus en Pologne étaient trois molaires de Néandertal de la grotte de Stajnia qui dataient d'il y a 52 000 à 42 000 ans. Néandertaliens (Homo neanderthalensis) vivaient en Eurasie il y a environ 300 000 à environ 35 000 ans et sont les plus proches parents éteints des humains modernes. (La date de l'extinction des Néandertaliens est en suspens. Selon une étude publiée en 2006 dans la revue Nature, les Néandertaliens auraient peut-être vécu il y a environ 24 000 ans, bien que ces individus fussent probablement parmi les derniers du genre.)
Une analyse des os des doigts nouvellement analysés a révélé que l'enfant avait probablement entre 5 et 7 ans au moment de sa mort, a déclaré Valde-Nowak. Les os de 0,4 pouce (1 centimètre) eux-mêmes sont poreux et parsemés de dizaines de trous en forme de crépine, a-t-il ajouté..
Mais étant donné leur mauvais état de conservation, les os ne sont pas adaptés à l'analyse ADN, ont déclaré Valde-Nowak et ses collègues..
"Mais nous n'avons aucun doute qu'il s'agit de restes de Néandertal, car ils proviennent d'une couche très profonde de la grotte, à quelques mètres sous la surface actuelle", a déclaré Valde-Nowak. "Cette couche contient également des outils en pierre typiques utilisés par les Néandertaliens."
De plus, il semble que les Néandertaliens utilisaient la grotte de manière saisonnière, a-t-il déclaré. Les chercheurs étudient la grotte de Ciemna depuis des décennies et, bien qu'ils y aient trouvé les os de l'enfant (ainsi que quelques anciens os d'animaux) il y a quelques années, ce n'est qu'en 2018 qu'une nouvelle analyse a révélé que ces os appartenaient à un néandertalien..
"C'est une découverte unique", a déclaré Valde-Nowak. "Seuls des fragments uniques d'os fossiles appartenant à des parents de l'homme moderne (Homo sapiens) ont survécu jusqu'à notre époque en Pologne. "Des chercheurs ont également mis au jour des outils de Néandertal - tels que des grattoirs à couteaux, qui pourraient être utilisés pour couper et gratter - sur les rives de la Vistule en Pologne. Toutes ces découvertes de Néandertal proviennent du sud de la Pologne, indiquant que la région était avantageuse pour les Néandertaliens, contrairement au nord de la Pologne, qui était recouvert d'un glacier lors de la dernière période glaciaire.
La recherche, qui n'est pas encore publiée, devrait sortir plus tard cette année dans le Journal of Paleolithic Archaeology.