Thomas Dalton
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Note de l'éditeur: initialement couvert ce nouveau ptérosaure lors de la 75e édition annuelle de la Society of Vertebrate Paleontology à Dallas, Texas, en 2015. Maintenant que l'étude évaluée par des pairs est publiée dans la revue Nature Ecology & Evolution, nous sommes heureux de partager le nom scientifique de ce magnifique bête: Caelestiventus hanseni.
Le nom de genre de ce ptérosaure de l'âge du Trias vient des mots latins «caelestis» et «ventus», qui signifient ensemble «vent céleste». Le nom de l'espèce rend hommage à Robin Hansen, géologue du Bureau américain de la gestion des terres, qui a facilité l'exaction à la carrière Saints and Sinners dans l'Utah. Lisez notre couverture complète ci-dessous.
Il y a un peu plus de 200 millions d'années, un ptérosaure à quatre crocs a survolé le vaste désert du Trias de l'Utah en accrochant d'autres reptiles avec sa bouche à pleines dents, jusqu'à ce qu'il rencontre sa fin prématurée sur les rives d'une oasis asséchée, de nouvelles découvertes de recherche. [Photos de ptérosaures: le vol à l'ère des dinosaures]
Le ptérosaure avait une envergure massive d'environ 4,9 pieds (1,5 mètre) - à peu près aussi large qu'un enfant de 10 ans est grand - et arborait un total de 110 dents, dont quatre crocs de 2,5 centimètres de long, a déclaré chercheur Brooks Britt, professeur agrégé de géologie à l'université Brigham Young dans l'Utah.
Scott Meek, étudiant à l'université Brigham Young, a trouvé le spécimen, y compris son crâne et les os de son corps, en 2014, alors qu'il creusait des os sur un 300 lb. (136 kilogrammes) morceau de grès. Le morceau provenait de la carrière Saints and Sinners dans l'Utah, près de la frontière du Colorado, a déclaré Britt.
«Le site [de la carrière] remonte au Trias supérieur, il y a environ 210 millions d'années [il y a], lorsque Pangée était encore ensemble, et un vaste désert s'étendait de ce qui est maintenant le sud de la Californie au Wyoming», a déclaré Britt. (Le supercontinent Pangea n'a commencé à se désintégrer qu'il y a environ 200 millions d'années.)
Le fossile de ptérosaure est remarquablement bien conservé, non écrasé comme les autres restes de ptérosaures. "En dehors d'une découverte au Groenland, c'est le premier bon ptérosaure du Trias d'Amérique du Nord", a-t-il déclaré..
Une analyse géologique de la carrière suggère que, pendant le Trias supérieur, de nombreux animaux se rassemblaient autour d'une oasis luxuriante - ornée de plantes - entourée d'un vaste désert. Mais ensuite l'oasis s'est asséchée, laissant la faune et la flore sans une goutte d'eau.
"Les animaux sont probablement morts lors d'une grave sécheresse, et les sédiments indiquent que leurs carcasses ont été enterrées lorsque les pluies sont revenues à la normale et que le lac s'est rempli, le clapotis des vagues enterrant les os avec du sable", a déclaré Britt.
Le sable et l'eau anciens ont si bien préservé les fossiles du ptérosaure que les chercheurs peuvent créer une image détaillée de l'animal. Par exemple, le ptérosaure a des espaces dans son casse-tête et sa mâchoire inférieure qui suggèrent que les os étaient remplis d'air dans la vie, tout comme les os de ptérosaures et d'oiseaux plus tardifs (auxquels les ptérosaures ne sont pas liés), a déclaré Britt.
En outre, le ptérosaure a des yeux étonnamment petits et sa dentition est "tout à fait un mélange, avec une combinaison de crocs et de dents minuscules de chaque côté de la mâchoire inférieure", a déclaré Britt. En tout, il a 80 dents sur ses mâchoires inférieures (dont les quatre crocs), et 30 sur ses mâchoires supérieures, dont huit petites à l'avant et 22 dents moyennes à l'arrière..
Son étrange sourire n'est pas si différent des autres premiers ptérosaures, qui ont tendance à arborer un mélange de dents de formes radicalement différentes; c'est contrairement aux ptérodactyloïdes (un autre type de reptile volant), qui manquait souvent de dents, a déclaré Britt.
Aussi, comme le Dimorphodon, un ptérosaure de taille moyenne qui a vécu pendant le Jurassique, la nouvelle espèce a une tête relativement grande et des ailes relativement courtes, ce qui indique qu'elle n'a pas plané sur de vastes zones, mais a probablement volé dans des endroits remplis d'arbres et d'autres obstacles. Ils se nourrissaient probablement d'insectes ou de petits animaux terrestres, dont un petit crocodylomorphe connu sous le nom de sphénosuchien, que Britt décrivait comme une créature rapide ressemblant à un crocodile, mais avec les pattes d'un Chihuahua. [Galerie d'images: 25 bêtes anciennes étonnantes]
Les chercheurs ont trouvé un trésor de fossiles sphénosuchiens dans l'ancienne oasis. Ils ont également trouvé au moins 20 théropodes coelophysoïdes individuels (bipèdes, principalement des dinosaures carnivores), les dents d'un théropode beaucoup plus gros, un drépanosauridé (une créature avec une tête comme un oiseau, des bras comme une taupe et une griffe à la fin de sa queue) et deux types de sphénodontidés (qui ressemble au tuatara moderne de Nouvelle-Zélande).
"Les ptérosaures ont été les premiers vertébrés capables de voler activement", a déclaré Britt. "Cette découverte est une preuve supplémentaire que le vol ouvre un large éventail de niches pour l'occupation, dans ce cas se nourrissant d'insectes et de petits vertébrés qui prospéraient le long des rives d'une oasis au milieu d'un désert géant."
Note de l'éditeur: a publié la version originale de cet article le 26 octobre 2015.