Un vide géant caché sous la glace de l'Antarctique menace le vaste glacier

Il y a un vide géant caché sous la glace antarctique, et il devient plus grand et plus menaçant de jour en jour, une nouvelle étude utilisant des données satellitaires trouve.

La cavité est colossale, environ les deux tiers de la superficie de Manhattan et près de 300 mètres de haut. Il pousse au pied du glacier de Thwaites, dans l'ouest de l'Antarctique, et permet rapidement la fonte de la glace au-dessus..

Les scientifiques pensaient qu'il pourrait y avoir des écarts entre le glacier Thwaites et le substrat rocheux en dessous, où l'eau de l'océan pourrait s'écouler et faire fondre le glacier glacé au-dessus. Mais même eux ont trouvé l'immensité et la vitesse de la croissance du vide surprenantes. [Les 10 meilleures façons de détruire la Terre]

Pour commencer, le vide est suffisamment grand pour contenir autrefois 15 milliards de tonnes (13,6 milliards de tonnes métriques) de glace, mais une grande partie de cette glace a fondu au cours des trois dernières années, selon la NASA..

"Nous soupçonnons depuis des années que Thwaites n'était pas étroitement attaché au socle sous-jacent", co-chercheur de l'étude Eric Rignot, professeur de science du système terrestre à l'Université de Californie à Irvine et chercheur principal pour la science et l'ingénierie radar. Une section du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, a déclaré dans un communiqué.

Les scientifiques ont repéré le vide caché grâce à une nouvelle génération de satellites, a noté Rignot. Ces satellites, qui font partie de l'opération IceBridge de la NASA, sont équipés d'un radar pénétrant la glace. Les chercheurs ont également utilisé les données d'une constellation de vaisseaux spatiaux italiens et allemands équipés d'un instrument SAR (radar à synthèse d'ouverture) capable de mesurer le déplacement de la surface du sol entre les images..

Ces outils ont révélé que le terrain s'était considérablement déplacé de 1992 à 2017, selon les scientifiques.

"[La taille d'une] cavité sous un glacier joue un rôle important dans la fonte", a déclaré le chercheur principal de l'étude Pietro Milillo, un scientifique de la section Radar Science and Engineering du JPL, dans le communiqué. «À mesure que plus de chaleur et d'eau pénètrent sous le glacier, il fond plus rapidement.

Le glacier de Thwaites a à peu près la taille de la Floride et est actuellement responsable d'environ 4% de l'élévation mondiale de la mer. Si le glacier entier fondait, l'eau qui en résulterait pourrait augmenter le niveau mondial des océans de plus de 65 centimètres (2 pieds), ont déclaré les chercheurs. De plus, le glacier agit comme un filet de sécurité pour les glaciers voisins, ce qui signifie qu'il ralentit la vitesse à laquelle ils perdent de la glace. Si ces glaciers fondaient également, le niveau de la mer pourrait augmenter de 2,4 mètres (8 pieds), a déclaré l'équipe de recherche..

Bien que le glacier de Thwaites soit l'un des endroits les plus difficiles à atteindre sur Terre, d'autres de ses secrets seront bientôt révélés. Cet été, la National Science Foundation des États-Unis et le British Natural Environmental Research Council lancent l'International Thwaites Glacier Collaboration, un projet de terrain de cinq ans qui vise à aller au fond des processus et des caractéristiques du glacier..

Retraite inégale

Le glacier Thwaites, curieusement, ne fond pas de manière uniforme.

"Nous découvrons différents mécanismes de retraite", a déclaré Milillo. Par exemple, le front du glacier de 160 kilomètres de long a des taux de retrait différents dans sa ligne de mise à la terre (où la glace de mer rencontre le substrat rocheux de l'océan) en fonction de l'endroit où vous regardez. [En images: IceBridge enquête sur l'Antarctique]

Les satellites ont révélé que l'énorme vide se cache sous le côté ouest du glacier, celui qui est le plus éloigné de la péninsule antarctique occidentale, ont déclaré les chercheurs. Essentiellement, cela signifie que le glacier à cet endroit est exposé au flux et au reflux de la marée, ce qui fait que la glace au niveau de la ligne de mise à la terre recule et avance à travers une région d'environ 3 à 5 km de long..

Cependant, il y a eu plus de recul que d'avancement ces derniers temps. Le glacier s'est retiré à un rythme constant d'environ 0,4 à 0,5 mile (0,6 à 0,8 km) par an depuis 1992, ont découvert les chercheurs. Cela a rendu la vitesse de fonte de cette partie du glacier extrêmement élevée, ont déclaré les chercheurs..

Pendant ce temps, "sur le côté est du glacier, la retraite de la ligne de mise à la terre se déroule à travers de petits canaux, peut-être un kilomètre [0,6 mile] de large, comme des doigts atteignant sous le glacier pour le faire fondre par le bas", a déclaré Milillo. Ici, le taux de recul de la ligne au sol a doublé, passant d'environ 0,4 mile (0,6 km) par an de 1992 à 2011 à 0,8 mile (1,2 km) par an de 2011 à 2017, a-t-il déclaré..

Malgré ce taux de retrait élevé, les taux de fonte sont encore plus élevés du côté ouest, là où se trouve le vide.

Ces résultats montrent la complexité des interactions glace-océan. Espérons que la prochaine collaboration internationale aidera les chercheurs à reconstituer les différents systèmes à l'œuvre sous et autour du glacier, ont déclaré les chercheurs..

«Comprendre les détails de la façon dont l'océan fond ce glacier est essentiel pour projeter son impact sur l'élévation du niveau de la mer dans les décennies à venir», a déclaré Rignot.

L'étude a été publiée en ligne hier (30 janvier) dans la revue Science Advances.

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