Thomas Dalton
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Deux tiges délicates et groupées de tissu nerveux éclatent vers l'avant du cerveau, glissent entre les fentes à l'arrière de chaque globe oculaire et se fixent doucement à l'arrière de chaque rétine. Ce sont les nerfs optiques, les émetteurs reliant les êtres humains à leurs pouvoirs de vision. Et maintenant, les chercheurs ont montré que les voyages dans l'espace exercent une pression puissante et dangereuse sur leurs extrémités fragiles.
Une étude portant sur 15 astronautes qui avaient effectué des missions en chute libre orbitale pendant environ six mois a révélé que les tissus situés à l'arrière de leurs yeux - les tissus qui entourent la tête de leurs nerfs optiques - avaient tendance à paraître déformés et enflés dans les semaines suivant leur retour. à la terre. Ce changement pourrait aider à expliquer pourquoi près de la moitié des voyageurs spatiaux à long terme développent des problèmes de vision importants, selon l'étude publiée aujourd'hui (11 janvier) dans la revue JAMA Ophthalmology.
Ce n'est pas la première étude à démontrer que les voyages dans l'espace modifient la forme de l'œil; un article de 2011 publié dans la revue Ophthalmology a montré qu'il y avait des changements dans l'anatomie interne des yeux des astronautes. Mais la nouvelle étude est la première à montrer des modifications directes et dommageables du nerf optique. [Photos: Les premiers touristes de l'espace]
C'est un gros problème, car comme la NASA travaille lentement (très lentement) vers des missions à long terme avec équipage dans l'espace lointain, elle doit comprendre comment ces missions sont susceptibles d'avoir un impact sur la santé des astronautes..
Bon nombre des 15 astronautes de l'étude avaient des lésions oculaires préexistantes (probablement dues à des missions précédentes) avant les voyages dans l'espace documentés dans cette étude. Mais les images de leurs ouvertures de membrane de Bruch - les espaces à l'arrière de l'œil à travers lesquels le nerf optique se déplace - ont montré que ces tissus se déplaçaient plus profondément dans l'œil après des missions à long terme et gonflaient considérablement après le retour des astronautes sur Terre..
On ne sait pas exactement pourquoi cela se produit, mais les chercheurs ont proposé une estimation: peut-être que la pression interne dans l'œil augmente pendant que les astronautes sont dans l'espace, et avec le temps, les tissus environnants s'habituent à cette nouvelle pression. Ensuite, lors du retour à la gravité terrestre, cette pression pourrait rapidement s'évacuer. Le changement rapide pourrait irriter et déformer les tissus internes de l'œil.
Les chercheurs n'offrent pas de solution à ce problème et il n'est pas clair que ce soit un problème dans la capacité de la NASA à résoudre. Mais c'est un problème auquel le programme de vols habités devra réfléchir attentivement car il demande à sa main-d'œuvre de supporter des séjours de plus en plus longs dans l'espace extra-atmosphérique..