Herb Thomas

Herb Thomas, la première vraie star de NASCAR, a la plus haute pourcentage gagnant de tous les temps. En savoir plus photos de NASCAR.

Herb Thomas d'Olivia, N.C., était la première superstar de NASCAR. Thomas, le premier pilote à récolter plus de 100 000 $ de gains en carrière, a remporté 48 courses NASCAR Grand National et a été le principal vainqueur de la course pendant trois saisons consécutives. Il a empoché le Southern 500 à Darlington trois fois et a remporté le championnat NASCAR deux fois. Il a fait tout cela en seulement sept années complètes sur le circuit de course automobile de la ligue majeure..

Thomas était le chargeur le plus dur aux débuts de NASCAR. Quand il ne gagnait pas, il détruisait ou faisait exploser la voiture en essayant de le faire. "C'est la victoire ou la faillite avec moi", a déclaré Thomas. "La deuxième place n'est jamais assez bonne."

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Les débuts rustiques de Thomas dans les courses de voitures de série étaient comme la plupart des autres de l'époque. En 1946, il est allé regarder une course modifiée à Greensboro, N.C., et la semaine suivante, il avait lui-même une voiture sur la piste. Tout en participant à quelques courses modifiées dispersées, Thomas a couru fort mais rarement terminé. Il n'a pas gagné une seule course.

Lorsque Bill France a orchestré le circuit Strictly Stock en 1949, Thomas a construit une voiture de dernière génération pour la compétition. Il a de nouveau lutté, sans victoire jusqu'à la fin de la saison 50, lorsqu'il a gagné à Martinsville. «Mon argent était à court», se souvient Thomas des années plus tard. «J'étais vraiment dégoûté. J'ai pensé à arrêter la course et à retourner dans le secteur de la scierie. Mais quand j'ai gagné Martinsville, j'ai décidé de rester un peu plus longtemps.

Le triomphe de Martinsville a préparé le terrain pour la saison 1951. Thomas a conduit trois marques de voitures différentes - Hudson, Plymouth et Oldsmobile - et les a toutes mises sur la voie de la victoire. Il a remporté sept épreuves en 33 départs et a remporté le championnat national NASCAR Grand.

De 1952 à 54, Thomas est rentré premier en 32 courses et n'a terminé pas pire que deuxième au classement par points.

Lors de sa défense de titre en 1955, Thomas a eu un mauvais déversement sur la piste de terre de Charlotte. La voiture a basculé et Thomas a été projeté sur la surface de la piste. Il a été transporté d'urgence à l'hôpital où il a été mis en attente pendant plusieurs semaines. De son lit d'hôpital, il a fait une prédiction audacieuse: "Ne t'inquiète pas pour moi, je serai de nouveau en course au moment où le Darlington 500 arrivera en septembre. Et je le gagnerai encore aussi."

Il était sorti de l'hôpital en août et a remporté son deuxième départ à Raleigh, N.C., dans un 100 milles. La semaine suivante, Thomas a tenu sa promesse en conduisant une Chevrolet à la victoire dans le Southern 500. Bien qu'il ait manqué 22 des 45 courses en 1955, Thomas a quand même terminé cinquième du classement final des points..

La dernière année complète de Thomas en course était 1956, une saison au cours de laquelle il aurait dû remporter le titre une troisième fois. Au lieu de cela, un ensemble de circonstances a mis fin à la carrière du meilleur pilote de stock car américain..

Thomas a commencé la campagne 1956 dans ses propres Chevrolets, mais a rejoint la puissante équipe Chrysler et Dodge de Carl Kiekhaefer à la mi-saison. Après avoir remporté trois courses NASCAR Grand National pour Kiekhaefer, Thomas a tiré sa révérence et est revenu dans son équipe autonome..

"Il m'envoyait dans des endroits où je ne voulais pas aller", a déclaré Thomas à propos de l'exigeant Kiekhaefer. "Il m'a envoyé jusqu'en Californie pour un 100 milles alors que je voulais rester plus près de chez moi où il y avait beaucoup plus de courses. Je l'ai finalement quitté parce que je sentais que je pouvais faire tout aussi bien dans mes propres voitures."

Avec cinq courses à jouer dans la saison, Thomas était en tête du classement par points. Mais Kiekhaefer a loué quelques pistes à la fin de la saison, a rapidement organisé une sanction NASCAR et a donné à ses pilotes Buck Baker et Speedy Thompson des coups supplémentaires pour dépasser Thomas..

L'une de ces courses était un 100 milles au champ de foire du comté de Cleveland à Shelby, N.C., le 23 octobre. Thomas a commencé 13e, mais a été mis en lice à mi-chemin. Il a pris la deuxième place de Thompson sur le dos. Avant d'atteindre le troisième virage, Thompson a marqué le pare-chocs arrière de Thomas, envoyant le double champion tête la première dans la rambarde extérieure..

La voiture de Thomas a percé la barrière de retenue de la plaque d'acier et était un canard assis pour le paquet de voitures qui se précipitait. Au moins six voitures ont percuté Thomas. Il a été soulevé de la voiture - inconscient, souffrant d'un crâne fissuré. Gravement blessé, il a subi une opération au cerveau et a raté le reste de la saison. Buck Baker a remporté le championnat pour Kiekhaefer.

Miraculeusement, Thomas s'est remis de ses blessures dévastatrices. Il a fait deux apparitions symboliques en 1957, puis a pris sa retraite. «Il y a trop de chiens mangeurs de chiens là-bas maintenant», admit Thomas à l'époque. "J'avais l'habitude de passer tout le monde dans les virages. Maintenant, ils me dépassent dans les virages. Il est temps de raccrocher."

Thomas a fait une autre apparition à North Wilkesboro en 1962, mais l'étincelle de la compétition avait disparu. "Shucks," dit Thomas, "ça ne sert à rien de courir si tu ne peux pas être le premier. Alors j'ai arrêté de nouveau, et j'ai arrêté pour de bon."

Herb Thomas a remporté 48 courses NASCAR Grand National en 230 départs en carrière, un pourcentage de 20,9 victoires, ce qui reste le meilleur de tous les temps..

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Statistiques NASCAR de Herb Thomas

Carrière de course: 1949-1957, 1962

Départs: 230

Victoires: 48

Top 5: 122

Top 10: 156

Pôles: 38

Gains de carrière: 139 944 $