Voici exactement comment T.rex est passé d'un petit enfant mince à un carnivore massif

Tyrannosaurus rex n'est pas née la bête massive connue pour déchirer sa proie en lambeaux. Un paléontologue a découvert que la bête passait par 21 stades de croissance distincts alors qu'elle se développait d'un tout petit, mince, à un roi de dinosaure massif et adulte. Et les deux étapes les plus importantes de sa courbe de croissance se sont produites lorsque T. rex est devenu adolescent et vers ses 18 ans.

L'étude - la plus complète à ce jour axée sur T. rex croissance - également révélé: les squelettes mâles et femelles se ressemblent exactement; le controversé Nanotyrannus n'est pas une espèce distincte; et adulte T. rexsa taille et son poids ne sont pas prédictifs de son âge.

Le paléontologue Thomas Carr a passé environ trois ans à étudier 44 différents squelettes de T. rex conservés dans des musées d'histoire naturelle à travers l'Amérique du Nord. C'était un examen minutieux laborieux mais enrichissant de l'hypercarnivore, qui a vécu il y a environ 67 millions à 65 millions d'années, à la fin du Crétacé, a-t-il déclaré..

«J'adore l'apparence de ces animaux», a déclaré Carr, un paléontologue vertébré et professeur agrégé de biologie au Carthage College dans le Wisconsin. "Je suis amoureux de leurs visages. Je pense qu'ils sont beaux. Et je veux comprendre chaque petit changement [développemental] qui se produit. Je veux voir à travers leurs yeux, si c'est possible."

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Les dinosaures de l'étude étaient âgés de 2 ans au Natural History Museum du comté de Los Angeles à Sue, 28 ans, au Field Museum de Chicago..

Chaque fois que Carr a examiné un T. rex, il a évalué jusqu'à 1850 caractéristiques, telles que la longueur du crâne, l'âge chronologique (tel que déterminé à partir des anneaux de croissance de certains os) et la présence de certaines bosses sur les os.

Après avoir étudié le 44 T. rexes, Carr a exclu 13 "caractères génériques" car ils ne cadraient pas avec le reste des données. Mais même avec 31 T. rexes, "Ce travail est clairement l'effort le plus massif et le plus chronophage pour comprendre la croissance du roi tyran", a déclaré Lindsay Zanno, responsable de la paléontologie au Musée des sciences naturelles de Caroline du Nord, qui n'a pas participé à l'étude..

Par exemple, les données ont révélé que les deux étapes les plus importantes se produisaient lorsque T. rex rugit dans son adolescence et plus tard, quand il est entré dans le jeune âge adulte.

Le premier changement s'est produit lorsque T. rex sortit de ses préadolescents. Juste avant d'avoir 13 ans, "quand T. rex était jeune, le crâne était très long et bas, [avec] des dents assez étroites ", a déclaré Carr." Ces animaux mesurent environ 6,4 mètres de long. "Les juvéniles élégants" ne ressemblent pas du tout à des adultes. En fait, les juvéniles ont été confondus avec une espèce différente appelée Nanotyrannus, mais ils sont vraiment jeunes rexes," il a dit.

Puis, entre 13 et 15 ans (il n'y a aucun spécimen mort à 14 ans), "tout change", a déclaré Carr. "En l'espace de deux ans, toute la tête et la mâchoire s'approfondissent, les dents deviennent épaisses et elles ressemblent maintenant à T. rexes."

Le deuxième changement monumental s'est produit juste après, à l'époque de leur 18e anniversaire. "C'est quand T. rex pèse plus de 3 tonnes [2,7 tonnes métriques]. Et c'est important car aucun autre tyrannosaure n'est aussi lourd ", a déclaré Carr." À l'époque T. rex a entre 15 et 18 ans et atteint sa taille géante - il laisse tous les autres tyrannosaures dans la poussière en termes de taille. "

On savait déjà que T. rex a devancé ses camarades tyrannosaures en termes de croissance, "atteignant une taille colossale en accumulant plus rapidement les kilos", a déclaré Zanno. "Nous savions que Tyrannosaurus rex a dû passer de bébé à un monstre qui craque les os en à peine deux décennies, mais jusqu'à présent, nous n'avions pas une compréhension complète de la façon dont cette transition s'est produite. "

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Cependant, gros et lourd T. rexes n'étaient pas nécessairement plus âgés que les adultes moins robustes. "Par exemple, l'un des adultes les moins matures [connu sous le nom de Scotty] est également l'exemple le plus grand et le plus massif de l'espèce", a écrit Carr dans l'étude. Ses recherches placent Scotty dans la tranche d'âge de 23 à 27 ans, ce qui signifie que le dinosaure est plus jeune que Sue.

Les données de Carr ont également révélé que T. rex les squelettes masculins et féminins se ressemblaient exactement, comme c'est le cas pour les autres dinosaures. Les seuls moyens connus de sexuer un dinosaure sont de voir s'il contient des œufs à l'intérieur ou de trouver de l'os médullaire, un tissu osseux spécial que l'on trouve dans les os longs des femelles uniquement lorsqu'elles sont enceintes..

Est-ce que Nanotyrannus est réel?

En ce qui concerne la Nanotyrannus controverse, Carr a étudié le crâne de Cleveland (le premier soi-disant Nanotyrannus) et l'adolescente Jane, une autre Nanotyrannus candidat. Certaines personnes pensent que Nanotyrannus est un type de tyrannosaure nain, mais de nombreux paléontologues pensent qu'il s'agit simplement d'un jeune T. rex.

Selon les données recueillies sur chaque spécimen, ces soi-disant Nanos s'intègre parfaitement dans le T. rex série de croissance, a déclaré Carr.

"S'ils étaient une espèce distincte, ils devraient partager une branche et ils devraient être sur une branche séparée de l'autre T. rex, mais ils ne le sont pas; ils sont successifs ", a déclaré Carr. De plus, Jane est à un stade de transition entre le plus jeune crâne de Cleveland et le plus âgé T. rexes, il a dit.

"Il s'avère que Jane montre en fait les premières indications que le crâne commence à devenir profond. Vous ne voyez pas cela dans le crâne de Cleveland", a déclaré Carr. "Donc, Jane est en fait presque comme un chaînon manquant entre le crâne de Cleveland - un juvénile vraiment mince - et les subadultes et les adultes qui ressemblent à des normaux rexes."

Ces résultats concordent avec ceux d'une autre étude, publiée en janvier dans la revue Science Advances, qui a examiné la croissance osseuse de Jane. Les os de Jane présentaient "des caractéristiques caractéristiques des dinosaures juvéniles en croissance active qui n'étaient pas encore entrés dans une phase exponentielle de croissance", ont écrit les chercheurs dans cette étude, ce qui signifie que Jane était une T. rex, pas un dinosaure nain.

Nanotyrannus, Cependant, il reste encore à étudier plus avant, a déclaré Mark Norell, le président et conservateur Macaulay de la paléontologie à l'American Museum of Natural History de New York, qui n'a pas participé à la recherche, mais a travaillé avec Carr sur d'autres études..

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Même si Norell a dit qu'il était personnellement d'accord que Nanotyrannus est probablement un jeune T. rex, et même si le crâne de Cleveland et Jane s'insèrent dans Carr's T. rex série de croissance, il y a encore des questions sur Nanotyrannus'anatomie, y compris la longueur de ses membres antérieurs et le fait qu'il a plus de dents que l'adulte T. rexes faire, il a dit.

"Je ne pense pas que l'affaire soit encore ouverte et fermée sur cet animal", a noté Norell.

Pas assez de rex?

Norell a également remis en question certaines des autres conclusions de Carr. C'est parce que même avec 31 T. rexes "l'échantillon [taille] est encore petit, surtout si l'on tient compte du degré de conservation des spécimens", a déclaré Norell .

Une meilleure taille d'échantillon aurait inclus 25 T. rexes pour chaque groupe d'âge, a déclaré Norell. (Certes, autant T. rexes N'ont pas encore été trouvés, Carr a dit précédemment.) Avec si peu de dinosaures dans l'étude, l'évaluation qu'il y a 21 stades de croissance "est un peu sur-fractionnée, en particulier en ce qui concerne la taille de l'échantillon", a ajouté Norell. Même l'absence de différences entre les sexes est suspecte: "En raison de [la] taille de l'échantillon, je ne pense pas que vous puissiez le dire dans les deux cas", a déclaré Norell..

Carr a défendu son travail, disant que sa méthode pour découvrir le T. rex croissance au fil du temps "n'est pas un test statistique qui dépend d'une taille d'échantillon élevée. En fait, la taille de l'échantillon des spécimens dans mon analyse (31) est à la norme, alors que la quantité de données (1 850 caractères [par dinosaure ]) est extrêmement élevée pour une analyse de ce type. "

À titre de comparaison, dans une autre étude, celle-ci codirigée par Carr, les chercheurs ont analysé 30 espèces de tyrannosaures et examiné «à peine 386 caractères», par spécimen pour arriver à la conclusion que T. rex aurait pu être une espèce envahissante d'Asie, a-t-il déclaré.

Si les résultats de la croissance n'étaient pas vraiment présents dans la nouvelle analyse, "une série de croissance n'aurait pas été récupérée en premier lieu", a ajouté Carr..

La nouvelle étude a été publiée en ligne le 4 juin dans la revue PeerJ.

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