Rudolf Cole
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C'est un scénario de cauchemar: une maladie infectieuse se propage à travers le monde et menace de renverser la civilisation telle que nous la connaissons. Mais quel genre de maladie pourrait faire ça?
Un nouveau rapport vise à répondre à cette question, dans l’espoir de prévenir ou de mieux se préparer à un tel scénario. Les chercheurs ont découvert que bien que des agents pathogènes comme Ebola et Zika fassent la une des journaux, il est peu probable qu'ils provoquent une catastrophe pandémique mondiale. Au lieu de cela, les virus qui se propagent dans l'air - y compris ceux liés au virus du rhume - constituent une menace plus importante, même si certains de ces virus ne reçoivent pas beaucoup d'attention. (Ebola et Zika se propagent par d'autres moyens, y compris le contact avec les fluides corporels et, pour Zika, les moustiques.)
«Nous devons prendre au sérieux les virus respiratoires», a déclaré le Dr Amesh Adalja, chercheur principal au Johns Hopkins Center for Health Security à Baltimore, qui a dirigé le rapport. «[Il y a] beaucoup d'attention sur les maladies qui ne pourront pas changer la civilisation de la même manière que le serait quelque chose qui se propage par voie respiratoire.» [10 maladies mortelles qui ont sauté à travers les espèces]
Historiquement, les autorités se sont préparées aux pandémies en se concentrant sur une liste de «suspects habituels» - maladies qui ont provoqué des flambées dans le passé, telles que la grippe et le SRAS (syndrome respiratoire aigu sévère), ou celles qui pourraient être utilisées comme armes biologiques. Mais cette approche ne tient pas compte des agents pathogènes qui ne sont pas actuellement connus ou qui n'ont pas historiquement provoqué d'épidémies, ont déclaré les chercheurs..
Ainsi, pour le nouveau rapport, les chercheurs sont essentiellement partis de zéro, sans aucune idée préconçue de ce que serait le coupable le plus probable de telles pandémies. Ils ont passé en revue la littérature sur le potentiel pathogène des micro-organismes - en d'autres termes, la probabilité que les germes puissent se propager rapidement - et des sujets connexes, et ils ont interrogé plus de 120 experts dans le domaine..
Le rapport a révélé qu'en plus d'être en suspension dans l'air, un agent pathogène susceptible de provoquer une pandémie mondiale de catastrophe aurait probablement les caractéristiques suivantes:
- Il serait contagieux pendant la «période d'incubation», avant que les personnes ne présentent des symptômes ou lorsque les personnes ne présentent que des symptômes bénins.
- Ce serait un microbe contre lequel la plupart des gens ne sont pas immunisés, il y aurait donc une grande population d'hôtes humains sensibles.
- Il n'aurait pas de méthode de traitement ou de prévention existante.
- Il aurait un taux de mortalité «faible mais significatif».
Bien que le dernier trait puisse paraître surprenant, Adalja a noté qu'un agent pathogène n'a pas besoin d'avoir un taux de mortalité élevé, ou de tuer la majorité des personnes infectées, pour provoquer des perturbations sociétales majoritaires. «Cela doit juste rendre beaucoup de gens malades», a-t-il dit. (Un agent pathogène avec un taux de mortalité élevé pourrait tuer trop de personnes trop rapidement, et donc manquer «d'hôtes» pour se propager davantage, note le rapport.)
En effet, la tristement célèbre pandémie de grippe «espagnole» de 1918 avait un taux de mortalité de seulement 2,5%, mais comme elle a infecté des centaines de millions de personnes, elle a causé environ 50 millions de décès, selon les Centers for Disease Control and Prevention. En outre, selon ce qu'on appelle le "théorème du seuil de densité de l'hôte", un virus qui tue trop de gens "manquera d'hôtes sensibles et s'éteindra", indique le rapport..
Le rapport a également révélé qu'un groupe de virus connus sous le nom de virus à ARN est le plus susceptible de provoquer une catastrophe pandémique mondiale, en partie parce que ces virus mutent plus facilement que les autres types. Ce groupe comprend des virus bien connus tels que la grippe (grippe) et le SRAS, mais aussi des virus du rhume communs, tels que les entérovirus et les rhinovirus, ainsi que le virus respiratoire syncytial.
Alors que la grippe a reçu beaucoup d'attention pour sa capacité à provoquer des pandémies, de nombreux autres virus de ce groupe ne l'ont pas été. Il y a "toute une série de familles virales qui reçoivent très peu d'attention en ce qui concerne la préparation à une pandémie", a déclaré Adalja..
Le rapport a appelé à une meilleure surveillance des virus à ARN, similaire à ce qui est fait pour la grippe.
En outre, le rapport recommande de mettre davantage l'accent sur le développement de médicaments antiviraux contre les virus respiratoires à ARN, ainsi que sur des vaccins, y compris un vaccin antigrippal universel..
Une autre stratégie importante pour lutter contre les pathogènes pandémiques consistera à effectuer des tests plus poussés sur les patients pour identifier la cause infectieuse exacte de leurs symptômes, selon le rapport. Souvent, lorsque les patients arrivent à l'hôpital avec certains symptômes, comme une toux ou des difficultés respiratoires, ils sont diagnostiqués comme ayant une «pneumonie» ou un «syndrome viral» sans qu'aucun test ne soit effectué pour confirmer exactement quel pathogène a causé les maladies. Mais le rapport indique que ces tests devraient être de routine, car "on ne sait pas où le prochain pathogène pandémique apparaîtra".
Adalja a souligné que les premiers cas de pandémie mondiale peuvent être relativement bénins. "[Ce] ne sera pas toujours quelqu'un qui mourra d'une mort horrible ... cela pourrait être un cas très minime", a déclaré Adalja en ce qui concerne les symptômes..
Par exemple, le premier cas de la pandémie H1N1 de 2009 a été identifié chez un enfant qui présentait des symptômes pseudo-grippaux mais qui ne souffrait pas d'une maladie grave. "Cela pourrait se reproduire", a déclaré Adalja.
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