Vova Krasen
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Chaque jour, des milliers d'hippopotames viennent sur la rivière Mara au Kenya. Mais ils ne sont pas là juste pour se calmer - ils viennent aussi faire caca.
Alors que les hippopotames se vautrent, ils expulsent collectivement des quantités considérables de déchets - environ 9,3 tonnes (8 500 kilogrammes) d'excréments chaque jour, ont récemment rapporté des scientifiques. Les excréments des grands animaux nourrissent les écosystèmes en fournissant des nutriments vitaux pour les petits organismes, mais le volume de bouse d'hippopotame pose un défi mortel aux poissons qui vivent en aval de ces toilettes communes, laissant les poissons à bout de souffle sous un déluge de caca d'hippopotame dissous, selon à une nouvelle étude. [Quelle est la part de l'océan qui fait pipi (et pire)?]
Environ 4000 hippopotames vivent le long de la rivière Mara, se rassemblant dans environ 171 piscines pour se vautrer et déféquer, ont rapporté les auteurs de l'étude. Pendant la saison sèche, le niveau des rivières baisse et les bassins d'hippopotames se réduisent, ce qui entraîne des rassemblements bondés avec plus d'animaux - et plus de crottes s'accumulent au fond de ces bassins. Au fur et à mesure que les matières fécales se décomposent, les microbes associés aspirent l'oxygène dans l'eau et produisent des produits chimiques qui comprennent du sulfure d'ammonium et d'hydrogène, qui peuvent être mortels pour les poissons..
Finalement, les toilettes des groupes d'hippopotames sont «vidées» alors que de puissants orages épisodiques emportent la soupe chimique de leurs dépôts fécaux. Ces soi-disant «flux de rinçage» transportent la boue en aval, où l'infusion d'eau riche en matières fécales et pauvre en oxygène étouffe les populations de poissons, a déclaré la co-auteure de l'étude Emma Rosi, écologiste d'eau douce au Cary Institute of Ecosystem Studies à New York, dit dans un communiqué.
"Cette impulsion soudaine d'eau désoxygénée peut provoquer une hypoxie temporaire [une carence en oxygène] et des poissons tués", a déclaré Rosi.
En trois ans, les scientifiques ont observé 55 débits de chasse d'eau dans des bassins d'hippopotames de la région, notant leur impact sur les conditions de l'eau plus loin en aval de la rivière. Ils ont constaté que la quantité d'oxygène dissous dans l'eau en aval avait chuté après 49 de ces flux, et 13 fois elle avait chuté suffisamment pour provoquer la mort massive de poissons, ont écrit les chercheurs dans l'étude..
En fait, le nombre de poissons tués pendant cette période pourrait être encore plus élevé; les charognards affamés ont probablement profité de la mort de poissons dans des endroits éloignés et englouti les preuves avant que le carnage aquatique ne puisse être documenté, ont rapporté les auteurs de l'étude..
Les résultats ont été publiés en ligne hier (16 mai) dans la revue Nature Communications.
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