Quelle sera la luminosité des voitures à l'avenir?

Léger, mais pas petit. Le prototype Loremo ne pèse pas plus qu'une voiture intelligente, grâce à ses matériaux. Voir plus de photos de voitures conceptuelles. Loremo

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-Au cours de la dernière décennie, les automobiles aux États-Unis ont suivi la même tendance que le tour de taille des Américains, devenant de plus en plus gros. Nous ne parlons pas seulement d'énormes modèles tels que le Hummer et d'autres VUS pleine grandeur. Même les berlines et les voitures de taille moyenne ont gonflé. Par exemple, la Honda Accord 2007 surpasse son homologue de 1988 de près de 600 livres [source: Woodyard].

Étant donné que les prix des carburants ont également augmenté, les constructeurs automobiles et les consommateurs s'efforcent de trouver des alternatives plus efficaces. Une grande partie de l'attention générale s'est concentrée sur différentes façons de propulser les voitures, plutôt que de modifier la carrosserie. Mais une solution prometteuse que les chercheurs et les fabricants ont lancée depuis le milieu des années 1990 est le concept d'un voiture ultralégère.

Le terme a commencé à apparaître dans de nombreux endroits en 1993 avec le lancement du Partenariat pour une nouvelle génération de véhicules. Cet accord négocié par le vice-président de l'époque Al Gore et les dirigeants des trois grands constructeurs automobiles (Ford, DaimlerChrysler et General Motors) fixait l'objectif de construire une voiture de 80 miles par gallon d'ici 2003 [source: Partenariat pour un Nouvelle génération de véhicules]. L'une des pierres angulaires de l'alliance était la recherche de matériaux ultralégers, tels que les composites de carbone et les aciers et plastiques plus légers, afin d'améliorer l'efficacité énergétique..

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-De quelle lumière parlons-nous? Entreprise allemande de démarrage automobile, Loremo, qui signifie mobile à faible résistance, mettra bientôt en vente ses premiers modèles en Europe qui pèsent 1200 livres (544 kilogrammes). Pour mettre cela en perspective, la Honda Accord 2007 que nous avons mentionnée plus tôt est de 3 197 livres (1 450 kilogrammes). Et il est encore plus léger que le modèle Smart Fortwo de 1 800 livres (816 kilogrammes). En échange du corps plus svelte, le Loremo LS parcourt environ 120 miles au gallon [source: Loremo].

Pourquoi le poids fait-il une telle différence? Et dans quelle mesure ces modèles plus ajustés sont-ils sûrs? Nous parlerons de science ultralégère et de sécurité à la page suivante.

L'ancien vice-président Al Gore s'exprimant lors d'un événement de partenariat pour la nouvelle génération de véhicules. L'initiative a été lancée pour mettre sur la route une voiture de 80 miles par gallon en 2003. Mark Wilson / Getty Images

La voiture moyenne utilise seulement 15 pour cent de son énergie pour déplacer le véhicule et conduire [source: FuelEconomy.gov]. La plupart des voitures sur la route aujourd'hui perdent tout sauf cette tranche de puissance au freinage, au frottement, au ralenti et au transport de piles d'accessoires [source: Lovins]. En modifiant légèrement le design, en privilégiant la fonction au luxe et en utilisant des matériaux plus légers, ces problèmes peuvent être minimisés. En fait, selon le Département américain de l'énergie, chaque 10% de réduction de poids se traduit par une augmentation de 7% de la consommation de carburant..

Grâce à cet échange important, l'un des objectifs énoncés par le Partenariat pour une nouvelle génération de véhicules était de réduire le poids des voitures de 40%, soit environ 1 200 livres (554 kilogrammes). Mais quand on pense à des voitures ultralégères comme celles-ci, il est important de faire la différence entre la masse et le poids. La masse, ou la taille, des prototypes ultralégers révélés par les constructeurs automobiles n'est pas inférieure à la compacte moyenne. Au contraire, le poids des matériaux impliqués fait la différence.

Les voitures pèsent tellement parce que beaucoup d'entre elles sont fabriquées à partir de pièces en acier et de moteurs volumineux. Les futures voitures ultralégères seront fabriquées avec des produits légers, notamment des plastiques, des composites en aluminium et en métal et d'autres matériaux hybrides. En ajustant le poids des pièces automobiles, les entreprises n'ont pas à sacrifier la taille et peuvent également utiliser des moteurs plus petits.

Mais qu'en est-il de la sécurité? Si une voiture ultralégère s'enfonce dans le flanc d'un immeuble, ne s'effondrera-t-elle pas comme une boule de papier? Eh bien, oui, il peut s'effriter, mais son absorption des chocs protégera les personnes à l'intérieur. Selon le département d'État, «les composites en fibre de carbone peuvent absorber 12 fois l'énergie par kilogramme de l'acier [source: Lovins]». Des chercheurs du MIT ont également découvert des nanoparticules d'argile qui pourraient être utilisées pour fabriquer des pièces automobiles ultralégères mais ultra résistantes [source: Bullis]. En ajoutant ces minuscules particules aux matériaux, il les renforce et forme un réseau renforcé pour une durabilité incroyable.

Pour Loremo, répondre aux préoccupations de sécurité impliquait la création d'un tout nouveau type de châssis de voiture. Alors que la plupart des voitures sont conçues pour répartir l'impact autour du passager, le Loremo le passe sous eux. Il le fait en utilisant un châssis, le cadre sur lequel repose la voiture, qui s'étend sur toute la longueur de la voiture pour répartir la force d'impact de manière linéaire. L'entreprise le compare au même effet que de frapper un ongle [source: Boston]. Lorsqu'il est touché, le clou ne se casse pas car son impact est dirigé sur sa longueur plutôt que sous un angle. De plus, en gardant le corps près du sol et en ajoutant des gaines d'air qui canalisent l'air à travers le bas de la voiture, il ajoute une stabilité de conduite de la même manière que les voitures de course poids plume [source: Boston].

Quand les consommateurs commenceront-ils à voir ces phénomènes ultra-légers sur le parking? Le Loremo entre en production en 2010, et en fonction de sa réception, il pourrait déclencher un effet domino. Pour en savoir plus sur la future technologie automobile, consultez les liens sur la page suivante.

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Plus de liens intéressants

• Loremo
• FuelEconomy.gov
• Partenariat pour l'efficacité des nouveaux véhicules
• Discovery Channel - FutureCar

Sources

• Boston, William. "Conduire du côté léger." TIME International. 17 juillet 2006. (23 juin 2008) http://www.time.com/time/magazine/article/0,9171,901060717-1211547,00.html
• Bullis, Kevin. «Matériaux Nanotech Ulta-Tough». Examen de la technologie MIT. 30 janvier 2007. (23 juin 2008) http://www.technologyreview.com/Nanotech/18121/
• Chaîne de découverte. " Le corps." FutureCar. 14 février 2007.
• Lovins, Amory B. «Réinventer les roues: la révolution de l'efficacité automobile». Perspectives économiques. Département d'État américain. Juillet 2006. (23 juin 2008) http://usinfo.state.gov/journals/ites/0706/ijee/lovins.htm
• Département américain de l'énergie. «Matériaux légers». (23 juin 2008) http://www.fueleconomy.gov/feg/lightweight.shtml
• Woodyard, Chris. "Les véhicules ne cessent de monter et de prendre du poids." États-Unis aujourd'hui. 16 juillet 2007. (23 juin 2008) http://www.usatoday.com/money/autos/2007-07-15-little-big-cars_N.htm
• Zakaria, Fareed. "Un remède pour les toxicomanes au pétrole; l'avenir de l'énergie: Amory Lovins raconte comment nous pouvons quitter l'ère des pompes à essence de manière rentable et sans douleur." Newsweek. 6 août 2007.