Comment fonctionne la voiture de demain de NASCAR

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Le 18 février 2001, les courses de stock car ont perdu l'un des hommes dont le nom était pratiquement synonyme du sport lui-même - Dale Earnhardt, Sr. Earnhardt sortait du quatrième virage du dernier tour du Daytona 500 de ce jour-là lorsque son le panneau de quart arrière gauche a été tapé par le conducteur Sterling Marlin. La tristement célèbre Chevrolet noire numéro 3 d'Earnhardt a dérapé sur le circuit avant de percuter le mur en haut du virage.

Selon les normes NASCAR, l'épave n'avait pas l'air trop grave. Ni la voiture d'Earnhardt ni celle du chauffeur Ken Schrader, qui s'est ensuite écrasé contre lui, n'ont décollé ou ont pris feu. Mais Schrader est sorti de sa voiture et est parti; Earnhardt ne l'a pas fait. L'homme connu sous le nom d'Intimidator est mort ce jour-là sur la piste de course.

-À l'époque, les morts sévissaient dans le sport. En 2000, les pilotes de NASCAR Tony Roper, Adam Petty et Kenny Irwin ont tous été tués en course. Le message est vite devenu clair pour les responsables de -NASCAR: le sport devait devenir plus sûr.

En 2007, plusieurs années de recherche, de test et de développement se sont concrétisées sous la forme de la Car of Tomorrow (COT), une voiture de course NASCAR entièrement repensée, construite en mettant l'accent sur la sécurité du conducteur et, curieusement, la réduction des coûts..

La nouvelle voiture est légèrement plus grande, un peu moins aérodynamique, beaucoup moins sensible aux chocs des autres voitures et plus stable à la vitesse. Tous les constructeurs en lice - Chevrolet, Ford, Dodge et Toyota - utilisent exactement le même modèle pour construire leurs voitures de course afin de rendre la concurrence plus égale.

Dans cet article, nous examinerons la voiture NASCAR de demain - comment elle a été développée, pourquoi elle est différente des voitures de série précédentes et pourquoi, malgré ses caractéristiques de sécurité améliorées, le propre fils de Dale Earnhardt a été un critique sévère..

1. Recherche et développement
2. Aérodynamique
3. Production et normalisation
4. Améliorations de la sécurité
5. Réaction à la voiture de demain de NASCAR

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Cela faisait des décennies que les coureurs de NASCAR n'étaient que des versions modifiées des performances des voitures que vous pouviez acheter dans le stock trouvé chez votre concessionnaire local (d'où le terme stock car). De nos jours, une voiture de course NASCAR se compose d'un cadre en tube d'acier recouvert d'un corps mince en tôle et propulsé par un moteur V-8 de grande cylindrée à l'ancienne..

Les équipes de course construisent les voitures sur la base des spécifications et des directives établies par NASCAR. Alors que les voitures portent des noms comme Impala et Fusion lorsqu'elles représentent des fabricants comme Chevrolet et Ford, la vérité est qu'elles sont loin d'être quelque chose comme la voiture que vous pouvez acheter à l'usine. Même les phares ne sont que des décalcomanies décoratives.

Les nouvelles voitures doivent peser un minimum de 3 400 livres (1 542 kilogrammes), avec au moins 1 625 livres (737 kilogrammes) de ce poids sur le côté droit de la voiture. Rappelez-vous, c'est le côté qui prend le plus de punition s'il entre dans un mur.

Le développement de la voiture de demain a duré environ cinq ans. Au cours de cette période, il a subi une batterie de tests, notamment des souffleries, des simulations informatiques et, bien sûr, des tests sur piste..

La voiture de demain a concouru pour la première fois au Bristol Motor Speedway en mars 2007 et a été utilisée dans 16 courses cette saison-là avant de courir toutes les courses de la saison 2008. À l'origine, la voiture de demain n'était pas prévue pour être utilisée à plein temps avant la saison de course 2009; cependant, il a été mis en service à plein temps un an plus tôt [source: NBC Sports].

Tout comme le développement d'une voiture de rue, il y a beaucoup d'essais et d'erreurs impliqués dans le développement d'une voiture de course. Par exemple, sur la nouvelle voiture, de la mousse conçue pour absorber l'énergie lors d'un impact latéral a en fait fondu (à la suite d'une section proche du tuyau d'échappement) et a craché de la fumée lors d'une course à Martinsville en 2007. Après la course, NASCAR a ordonné que moins de mousse et une version révisée de l'écran thermique soient installés pour protéger le conducteur [source: Bernstein].

La voiture de demain est un peu différente des concurrents précédents de la série. Dans la section suivante, nous découvrirons pourquoi.

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Lorsque la voiture de demain a été dévoilée en 2007, les fans de course avisés ont tout de suite su que quelque chose était différent. Les voitures étaient visiblement plus grandes, arboraient de grands spoilers sur leur coffre, et toutes - qu'elles soient des Dodges, des Ford, des Chevrolets ou des Toyotas - semblaient étrangement similaires..

La nouvelle voiture est plusieurs pouces plus large et plus longue que les voitures de course NASCAR précédentes qui ont été introduites à l'origine en 1981. Elle est également plus carrée, moins aérodynamique et plus lente.

Attendez une seconde - une voiture de course qui est en fait plus lente et pas aussi aérodynamique que son prédécesseur? Cela ne semble-t-il pas être le contraire de ce que les ingénieurs veulent généralement faire? Pas nécessairement. Dans ce cas, les responsables de NASCAR voulaient une voiture non seulement plus sûre, mais aussi plus facile à contrôler..

Une des façons dont ils l'ont fait était d'ajouter un séparateur sur le bord inférieur du carénage avant. UNE séparateur est un panneau horizontal qui s'étend vers l'extérieur à partir du bas du nez de la voiture pour fournir une force d'appui supplémentaire. Un corps plus boxer réduit également le flux d'air régulier sur la surface. Le résultat est un coureur NASCAR qui est légèrement plus lent et un peu plus contrôlable pour le pilote. Ils sont maintenant en moyenne autour de 180 à 190 mph (290 à 306 kilomètres par heure) sur la piste, tandis que la conception précédente était capable de bien plus de 200 mph (322 kilomètres par heure)..

Mais un avantage d'une voiture plus boxe signifie que l'accent est davantage mis sur rédaction -- une manœuvre NASCAR classique où un conducteur suit de près une autre voiture tout en déplaçant l'air devant les deux véhicules. Au bon moment, la voiture de queue peut profiter pleinement de cette résistance au vent réduite et de la fronde en avant pour dépasser la voiture de tête - parfois pour une victoire en course. La forme moins aérodynamique de la Car of Tomorrow rend les compétences de dessin du conducteur d'autant plus importantes.

Ensuite, nous verrons comment la voiture de demain uniformise les règles du jeu pour toutes les équipes participant à la série NASCAR, qu'elles portent des décalcomanies Toyota ou Dodge..

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Avec la création de la voiture de demain, les voitures utilisées par chacune des différentes équipes sont beaucoup plus standardisées dans tous les domaines, ce qui rend NASCAR plus semblable course de spécifications que jamais auparavant. Les courses spéciales sont une forme de compétition où les pilotes s'affrontent dans des véhicules presque identiques. Lorsque chaque voiture sur la piste est préparée de la même manière, la course devient plus une question de compétence de pilote que d'ingénierie et de qui a le plus d'argent pour construire la meilleure voiture de course.

La voiture de demain peut également être considérée comme une mesure de réduction des coûts pour les équipes en compétition. Les années précédentes, les équipes NASCAR devaient construire plusieurs voitures différentes pour les différentes pistes du circuit NASCAR. Ils ont construit différentes voitures pour les circuits courts, les parcours routiers et les super-speedways. La voiture de demain utilise le même cadre, la même cage de protection et la même carrosserie pour tous les types de pistes de course. Bien sûr, la plupart des équipes ont plus d'une voiture; principalement parce qu'il y a toujours une chance que le pilote en détruise un pendant les essais ou les qualifications.

Mais les critiques soutiennent que la construction de la nouvelle voiture était un investissement de plusieurs millions de dollars pour les équipes de course - car elles ont dû abandonner toutes leurs anciennes voitures au profit du nouveau design - et qu'elles ne bénéficieront pas réellement de la réduction des coûts pour les années à venir.

Dans le même temps, de nombreux fans affirment que rendre les voitures plus ou moins les mêmes enlève aux NASCAR les jours de "course à pied" où une variété de véhicules se sont affrontés. De nombreux fans ont dit qu'ils ne voulaient pas voir une série de courses spéciales, mais plutôt une course où il y a une raison pour laquelle une Dodge peut battre une Ford, ou vice versa..

Dans la section suivante, nous examinerons la principale raison pour laquelle la voiture de demain a été développée par NASCAR: la sécurité.

L'objectif des ingénieurs de NASCAR était de construire une voiture qui pourrait résister à plus de punitions sur la piste que jamais auparavant, sauvant, espérons-le, des vies. En avril 2008, le conducteur Michael McDowell s'est éloigné d'une épave tordue et enflammée lorsque sa Toyota Camry a heurté le mur à 290 km / h (180 mi / h), puis s'est retourné plusieurs fois. Ce jour-là, les annonceurs du Texas Motor Speedway ont mentionné les caractéristiques de sécurité améliorées des nouvelles voitures..

La voiture de demain est conçue pour laisser plus d'espace autour du conducteur. Le cockpit est plus haut de 5,1 centimètres et plus large de 4 pouces (10,2 centimètres), et le conducteur s'assoit davantage vers le centre de la voiture afin d'augmenter la zone de déformation de la voiture. Ces zones de déformation sont conçues pour absorber l'énergie cinétique d'un impact et, comme leur nom l'indique, se déformer lors d'une collision. L'idée principale est de détourner l'énergie de l'impact loin du conducteur en permettant à la structure du véhicule d'absorber l'essentiel de la force.

Les fenêtres sont aussi plus grandes; une fonction conçue pour permettre au conducteur de s'échapper plus rapidement de la voiture. De plus, les portes sont remplies de plusieurs pouces de mousse épaisse pour aider à absorber les chocs. La porte côté conducteur a des barres en acier plaqué dans le même but. Une autre avancée technologique dans la voiture de demain de NASCAR: un siège conducteur plus rigide. Le but est de mieux soutenir les conducteurs lorsqu'ils subissent des forces G élevées [source: Murray].

La pile à combustible, où est stockée l'essence de course à indice d'octane élevé, est désormais plus petite. Il contient environ 17,5 gallons (66 litres) de carburant, contre 22 gallons (83 litres) dans la conception de la voiture précédente [source: FOX Sports]. La cellule elle-même arbore également des parois plus épaisses. Moins de carburant et un réservoir plus épais signifie un risque réduit de fuite de carburant et éventuellement d'un gros incendie.

Toutes ces fonctionnalités de sécurité supplémentaires ont-elles réellement fonctionné? La nouvelle voiture a-t-elle fait ses preuves sur la piste? Eh bien, depuis que la voiture a été introduite en 2007, il est peut-être encore un peu trop tôt pour le dire. À ce jour, la dernière personne à mourir dans une course NASCAR était Dale Earnhardt Sr.Peut-être que la voiture de demain peut le garder ainsi.

Vous comprenez maintenant que la voiture de demain de NASCAR est différente. Mais comment les fans l'aiment-ils? Et pourquoi Dale Earnhardt Jr. en a-t-il été si critique dans les médias? Nous découvrirons pourquoi dans la section suivante.

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En dépit d'être un grand pas en avant dans la sécurité des conducteurs, la voiture de demain a été difficile à vendre aux fans inconditionnels de NASCAR..

Les fans de NASCAR ont exprimé leur mécontentement à l'égard de la voiture de demain à plusieurs niveaux. Beaucoup n'aiment pas la taille accrue de la voiture, son apparence, sa forme plus carrée, les vitesses réduites sur piste et la façon dont les différents fabricants concurrents font désormais fonctionner des machines presque identiques. Mais les fans ne sont pas les seuls à se plaindre.

Les conducteurs ont critiqué le comportement de la voiture. Beaucoup se sont plaints de devoir réapprendre leurs stratégies de conduite sur les mêmes pistes sur lesquelles ils ont toujours couru. De nombreux conducteurs disent que la voiture ne tourne pas aussi bien que l'ancienne, et que poussée aérodynamique -- un effet de flux d'air (ou plutôt un manque d'appui dans une situation de tirage) qui pousse apparemment une voiture traînant vers le mur dans les virages - est bien pire qu'avant, alors que la nouvelle voiture était censée résoudre ce problème.

Dale Earnhardt, Jr., dont la mort du père en 2001 a stimulé le développement de la voiture, l'a ouvertement critiquée. «Je pense que… la voiture n'est pas un produit fini», a déclaré Earnhardt en octobre 2008. «Chaque fois qu'ils décident d'avancer et d'évoluer et de laisser cette voiture changer et devenir une meilleure voiture de course, nous serons prêts à le faire. Mais d'ici là, nous n'avons vraiment pas le choix en la matière "[source: NBC Sports].

Ceux qui soutiennent la voiture disent qu'elle a mis davantage l'accent sur les compétences du conducteur. D'autres disent que la protection de la vie des pilotes doit être placée au-dessus d'une course passionnante, et qu'une voiture plus sûre est meilleure pour toutes les personnes impliquées dans le sport. Dans le même temps, Earnhardt et plusieurs autres pilotes ont reconnu que la voiture s'améliorait progressivement d'année en année. De plus, NASCAR n'a pas l'intention de s'en débarrasser. Il semble que la voiture de demain soit la voiture d'aujourd'hui pendant longtemps.

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Sources

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• FOX Sports. «Comparaison entre la voiture de demain et la voiture d'aujourd'hui». 17 janvier 2007. (27 janvier 2009) http://msn.foxsports.com/nascar/story/6313142/Car-of-Tomorrow-vs.-Car-of-Today-comparison
• Murray, Charles J. "GM, Chrysler, Ford, Toyota lancent NASCAR" Voitures de demain "." Nouvelles du design. 14 mai 2007. (27 janvier 2009) http://www.designnews.com/article/585-GM_Chrysler_Ford_Toyota_Roll_Out_NASCAR_Cars_of_Tomorrow_.php
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• NBC Sports. "Car of Tomorrow est devenue Car of Today." 22 octobre 2008. (27 janvier 2009) http://nbcsports.msnbc.com/id/27323861/
• Pack, Bryan. «La voiture de demain de NASCAR n'a pas beaucoup de marge de manœuvre.» Moteur. Mars 2008. (27 janvier 2009) http://findarticles.com/p/articles/mi_qa3828/is_200803/ai_n25418708
• Rodman, Dave. "Car of Tomorrow arrive en piste au test d'Atlanta." NASCAR.com. 1er novembre 2005. (27 janvier 2009) http://www.nascar.com/2005/news/headlines/cup/11/01/cot_atlanta/
• Smithson, Ryan. "Les légendes NASCAR comme Car of Tomorrow." NASCAR.com. 19 mars 2006. (27 janvier 2009) http://www.nascar.com/2006/news/headlines/cup/03/18/veterans.discuss.cot/index.html
• Stewart, Ben. "La voiture controversée de demain de NASCAR, ici aujourd'hui." Mécanique populaire. Avril 2007. (27 janvier 2009) http://www.popularmechanics.com/automotive/motorsports/4212811.html