Comment le rêve d'Uber de taxis drones autonomes devient réalité

La société chinoise Ehang a présenté son drone Ehang 184 passagers lors de la convention CES 2016. Ehang

Lors d'une récente conférence, le directeur des produits d'Uber, Jeff Holden, a suscité un véritable buzz lorsqu'il a révélé que le service de transport cherchait une nouvelle façon de transporter ses clients - des voitures volantes qui auraient la capacité de planer et d'atterrir ou de décoller verticalement. grâce à des rotors de type hélicoptère.

Holden a déclaré à Recode.net que ces véhicules à décollage et atterrissage verticaux (VTOL) seraient initialement pilotés par des humains, mais qu'avec le temps - comme les voitures sans conducteur que la société teste sur le marché de Pittsburgh - ils pourraient zoomer de manière autonome. Le service de presse d'Uber n'a pas répondu aux demandes d'informations complémentaires.

Vous avez déjà vu cette vision avant, en fait - dans le film de science-fiction de 1982 "Blade Runner", par exemple, où le ciel d'un futur dystopique Los Angeles bourdonne de voitures volantes capables d'atterrir et de décoller des rues grouillantes:

Mais si les voitures volantes peuvent sembler être un fantasme de science-fiction, elles sont tout sauf. La Federal Aviation Administration (FAA) a récemment accordé au constructeur automobile Terrafugia une exemption de certaines réglementations afin que son véhicule volant de transition puisse être certifié en tant qu'avion de sport léger. Le principal constructeur aéronautique européen Airbus a révélé son intention de développer le véhicule CityAirbus, un taxi aérien doté de capacités VTOL qui fonctionnerait à terme de manière autonome. La NASA travaille au développement d'une technologie VTOL avancée plus silencieuse et plus économe en énergie que les hélicoptères ou les petits avions actuels, et la société Ehang a présenté son Ehang 184, un drone VTOL à taxi volant autonome, au Consumer Electronics Show de cette année:

La FAA travaille en fait avec plusieurs avionneurs qui tentent de développer des voitures volantes pilotées par l'homme - et espèrent finalement les convertir en commande robotique.

"Plusieurs domaines nécessitent encore des recherches et des développements supplémentaires", indique le bureau de presse de l'agence par e-mail, "en particulier les aspects opérationnels permettant de garantir la sécurité de l'automatisation qui fera voler l'avion autonome et la manière dont l'automatisation interagira avec le trafic aérien. Nous pensons que la technologie d'automatisation déjà prototypée dans les missions d'UAS à faible risque, lorsqu'elle sera pleinement mature, pourrait avoir un impact positif sur la sécurité de l'aviation générale. "

Le problème de la sécurité est bien sûr un problème majeur. Les gens craignent que les voitures sans conducteur soient autorisées dans les rues bondées des villes, où leur technologie d'évitement des accidents pourrait ne pas suffire à éviter les méandres des marcheurs et les erreurs des conducteurs humains imprudents. Les voitures volantes robotiques seraient confrontées à des risques encore plus redoutables. Ils devraient non seulement s'esquiver, mais aussi éviter de s'écraser contre de grands immeubles. Et avec des trottoirs pleins de piétons, d'écoles et de terrains de jeux sous eux, il y a peu de marge de dysfonctionnement.

Voici comment cela peut arriver

Mais un visionnaire qui a travaillé pour réinventer les espaces urbains pense que ces problèmes pourraient être résolus, en particulier si les villes sont prêtes à s'adapter pour accueillir des véhicules volants autonomes - et qu'un Uber aérien rendrait en fait les villes plus vivables et leur profiterait économiquement..

Marcus Martinez, architecte et urbaniste formé au Massachusetts Institute of Technology, est co-fondateur du cabinet de conseil en conception Alloybuild, basé à Houston. L'entreprise a attiré l'attention en 2013 pour son projet de démonstration Shuffle City, qui a montré comment Houston pourrait s'adapter aux véhicules sans conducteur et réutiliser ses parkings pour le développement..

«Nous allons apprendre une tonne de véhicules autonomes», déclare Martinez. "Une grande partie de cela pourrait aider à rendre le vol autonome plus possible."

Nos collègues de Fw: Thinking se sont penchés sur l'avenir des voitures volantes dans cette vidéo récente: 

Les véhicules volants n'auraient pas nécessairement besoin de zoomer sur une ville pour être utiles, dit Martinez. Ils pourraient être particulièrement utiles dans les banlieues à la périphérie des villes, où le covoiturage pourrait permettre aux navetteurs de survoler les embouteillages et de se rendre à des stations de transport en commun autrement éloignées sans avoir besoin d'un endroit pour se garer. À l'autre bout du voyage, ils pourraient soulever des passagers dans les rues bondées de la ville et les transporter sur quelques pâtés de maisons, réduisant ainsi le temps de trajet..

«Le problème du« premier kilomètre / dernier kilomètre »est un problème majeur dans les systèmes de transport en commun urbains», dit-il. "Cela pourrait aider."

Mais Martinez pense que les voitures volantes robotiques pourraient également manœuvrer en toute sécurité autour des villes, en particulier si elles étaient limitées à l'utilisation de certains couloirs définis - par exemple, de larges rues avec des bâtiments de six à huit étages, ce qui réduirait le risque de collision avec un gratte-ciel. (Les véhicules pourraient encore s'élever à la fin de leur voyage pour atterrir au sommet d'un grand bâtiment.) Les véhicules volants auraient des instructions intégrées dans leurs systèmes d'exploitation robotiques qui les empêcheraient d'errer vers des endroits à haut risque où ils ne sont pas censés be, comme l'espace aérien au-dessus des écoles ou des terrains de jeux.

Comme pour les voitures sans conducteur, «il serait peut-être plus sûr de s'appuyer sur un logiciel, plutôt que d'essayer de se rappeler où ne pas aller», déclare Martinez. Cela aiderait encore plus si les voitures volantes robotiques étaient reliées à un réseau sans fil qui coordonnerait leurs mouvements.

Remodeler une ville

Et les véhicules robotiques volants pourraient faire plus que transporter des personnes, note Martinez. Il les imagine déposer des passagers puis récupérer des colis qu'ils livreraient sur le chemin du retour. «UPS n'aura plus à conduire un gros camion dans les rues», dit-il.

Martinez peut également imaginer des véhicules volants transportant des passagers directement vers les étages supérieurs des bâtiments le long de leurs itinéraires, plutôt que d'atterrir au sol. Cela, pense-t-il, pourrait changer le paysage urbain, car ces étages pourraient être convertis pour accueillir des magasins, des restaurants et d'autres utilisations que l'on trouve aujourd'hui au niveau de la rue dans les villes..

«Les propriétaires d'immeubles pourraient les convertir en une utilisation mixte», dit-il. "La ville pourrait finir par être définie par des couloirs aériens" au lieu des rues principales. "Cette propriété deviendrait plus précieuse, car être dans le couloir vous rendrait plus accessible." Avec le temps, les architectes pourraient même concevoir de nouveaux bâtiments pour profiter des avantages des voitures volantes.

Maintenant c'est intéressant Des villes comme Los Angeles, qui jusqu'à récemment nécessitaient des hélicoptères sur les toits des grands immeubles, pourraient être en mesure de réutiliser ces zones d'atterrissage pour accueillir des voitures volantes.