Des paresseux géants de l'âge de glace sont morts dans une fosse de leur propre merde

Pendant l'ère glaciaire, un groupe de paresseux géants est mort ensemble, peut-être après avoir avalé leurs propres excréments dans une piscine d'eau peu profonde contaminée..

Les scientifiques ont découvert les os de près de deux douzaines de paresseux terrestres (Eremotherium laurillardi) dans une fosse d'un site riche en fossiles appelé Tanque Loma dans le sud-ouest de l'Équateur. Le lit osseux remonte à la fin de l'époque du Pléistocène (il y a environ 2,6 millions à 11700 ans) et contient des milliers d'os de grands mammifères.

L'état des os des paresseux et leur disposition les uns par rapport aux autres laissaient entendre que les animaux étaient morts à peu près au même moment, ont écrit les scientifiques dans une nouvelle étude. Et la végétation préservée a aidé les chercheurs à reconstituer une image sombre d'un point d'eau marécageux saturé de caca de paresseux, qui a rendu malade et tué les paresseux qui s'y sont rassemblés, ont rapporté les chercheurs..

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Les paresseux terrestres géants parcouraient autrefois les Amériques et sont apparentés aux paresseux arboricoles beaucoup plus petits qui existent aujourd'hui. Le plus grand paresseux terrestre, Megalonyx jeffersonii, atteint environ 10 pieds (3 mètres) de hauteur et aurait dominé un humain. Ces herbivores massifs sont apparus pour la première fois en Amérique du Sud il y a environ 35 millions d'années et se sont éteints à la fin du Pléistocène, avec la plupart des autres grands mammifères de la période glaciaire, tels que les mastodontes, les loups terribles et les lions des cavernes..

Certains experts affirment que les humains ont chassé ces méga mammifères jusqu'à l'extinction, tandis que d'autres disent que les animaux ont disparu avec le changement du climat mondial. Mais pour les paresseux de Tanque Loma, la mort est venue pour différentes raisons.

Les chercheurs ont identifié 575 os représentant 22 adultes et juvéniles de paresseux terrestres, les datant d'il y a environ 18 000 à 23 000 ans. Les os ont été préservés en une seule couche sans que beaucoup de sédiments ne les séparent, ce qui suggère que les animaux sont morts à peu près au même moment et ont été submergés peu de temps après, selon l'étude..

Bien qu'il y ait une couche d'asphalte au sommet des os, elle ne s'étend pas tout au long de la couche fossile. Ce détail a dit aux chercheurs que la gluante gluante s'était infiltrée dans le marais après que les animaux étaient déjà morts et que les paresseux n'étaient pas morts parce qu'ils étaient restés piégés dans du goudron collant, comme ce fut le cas dans les goudrons de La Brea à Los Angeles, par exemple.

Les scientifiques ont également analysé le sol autour des os et de la matière végétale sur le site, identifiant l'emplacement comme un marais qui s'asséchait périodiquement, permettant aux plantes au sol de s'épanouir. Les os de paresseux étaient entourés de plantes qui semblaient avoir été mâchées et digérées.

Alors, qu'est-ce qui a tué tous ces paresseux? Une explication probable est qu'ils se sont vautrés ensemble dans un point d'eau comme le font les grands herbivores modernes, tels que les gnous et les hippopotames, pour échapper à la chaleur et aux insectes. Mais leur soulagement a pris une tournure mortelle; après que les animaux aient souillé le marais avec leurs excréments, ils auraient plus tard mangé des plantes contaminées et bu de l'eau polluée, entraînant leur mort à cause d'agents pathogènes se cachant dans ces excréments. Plus récemment, des hippopotames sont morts en masse dans des endroits marécageux souillés par d'énormes quantités de caca, ont déclaré les scientifiques..

Dans un cas dans les années 1970, pendant la saison sèche, un troupeau d'hippopotames en Tanzanie a rempli un trou d'eau rétrécissant avec leurs excréments; des photos du vautour montraient "un petit groupe d'hippopotames vivants dans l'eau et de nombreux cadavres d'hippopotames sur le rivage" et le troupeau est passé de 140 hippopotames à environ 40 en une semaine seulement, ont écrit les chercheurs..

Sur la base des preuves de l'Équateur, les paresseux terrestres géants ont probablement connu un destin similaire.

Les résultats ont été publiés en ligne le 15 avril dans la revue Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology.

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