Cameron Merritt
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Paysage marin psychédélique
Les fluides hydrothermaux chauds scintillent dans l'argent d'un autre monde sur un nouveau site d'évent étonnant découvert dans le golfe de Californie. Les chercheurs ont exploré ce site pour la première fois en février 2019, manoeuvrant un véhicule télécommandé autour de tours minérales atteignant 23 mètres de haut. Les fluides riches en méthane et en soufre nourrissent un arc-en-ciel de vie bizarre, comme les vers à tube Riftia vus nichés sur ce rebord. [En savoir plus sur le nouveau système de ventilation hydrothermale]
Tapis microbiens
Des tapis de microbes jaunes et orange colorent le fond marin au site d'évent, qui se trouve dans le bassin de Guaymas, dans le golfe de Californie. Il y a dix ans, il y en avait très peu à cet endroit, mais l'activité hydrothermale semble avoir augmenté, nourrissant des communautés florissantes de vie marine. Les tapis microbiens de couleur allant du rose au violet au jaune et au blanc se développent dans l'environnement extrême du champ de ventilation, où des fluides hydrothermaux chauffés à 690,8 degrés Fahrenheit (366 degrés Celsius) se mélangent à de l'eau de mer à seulement 35,6 F (2 C).
Hydrates de méthane
Les hydrates de méthane s'accrochent à un rebord minéral. Les hydrates de méthane sont des bulles de gaz naturel emprisonnées dans un réseau cristallin de glace. Les hydrates de méthane du site du bassin de Guaymas sont de forme étrange, avec une structure cristalline imparfaite. La chercheuse principale Mandy Joye, biologiste marine à l'Université de Géorgie, pense que ces formes étranges pourraient être le résultat de pressions élevées, de températures extrêmes ou d'impuretés dans le gaz naturel..
Réflexions
Un ver à écailles, un type de ver marin souvent trouvé dans les évents hydrothermaux, repose sur un rebord minéral sous une piscine de fluide hydrothermal. La frontière entre le fluide et l'eau de mer réfracte la lumière, créant une surface argentée semblable à un miroir qui crée un reflet du ver épineux.
Salle de contrôle
Des chercheurs à bord du navire Falkor du Schmidt Ocean Institute regardent les flux de leur véhicule télécommandé en février 2019. L'équipe a été choquée par les formations minérales complexes et la variété de la vie sur le site de l'évent. "C'était juste un barrage constant de, 'Vous devez vous moquer de moi, cela ne peut pas être réel'", a déclaré Joye.
Prélèvement d'échantillons
Des échantillons du site hydrothermal du bassin de Guaymas sont remontés sur le pont du Falkor. Les chercheurs testent la chimie, la microbiologie et la virologie de l'eau sur le site. Les fluides hydrothermaux sont riches en soufre et en méthane, a déclaré Joye, et de nombreux organismes identifiables sur le site sont capables de vivre de soufre ou d'héberger des microbes symbiotiques qui digèrent le soufre pour eux. Les évents minéraux sont également riches en fer et en manganèse.
Visage amical
Le véhicule télécommandé de l'équipe de recherche se rapproche d'une pieuvre sur le site hydrothermal du bassin de Guaymas.
Des mondes souterrains incroyables
Le fluide hydrothermal bouillonne vers le haut, est piégé par un rebord minéral et se répand par-dessus le bord dans cette photo prise par un véhicule télécommandé à quelque 6 562 pieds (2000 m) sous la surface du golfe de Californie. Les réactions chimiques entre les évents hydrothermaux et l'eau de mer provoquent la précipitation et la solidification des minéraux, créant d'imposantes «pagodes» minérales.
Paradis des vers tubicoles
Le ROV SuBastian mesure la température à proximité d'un évent hydrothermal sous forme d'onde de vers tubulaires. Rien de tel que ces évents hydrothermaux n'a été trouvé dans le bassin de Guaymas auparavant, a déclaré Joye.
Pollution des océans
Même dans cette région profonde et éloignée, les humains ont une empreinte. Sur cette image, le ROV SuBastian ramasse une poubelle sur le site du bassin de Guaymas. L'équipe a trouvé d'autres déchets, y compris des filets de pêche jetés et des ballons en mylar, soulignant l'interconnectivité des océans.
Cheminées à mazout
Les cheminées d'huile rejettent des fluides riches en hydrocarbures dans le bassin de Guaymas. Les chercheurs analysent ici les fluides hydrothermaux. Ils séquencent également les gènes des microbes trouvés sur le site, ainsi que leurs virus. Les trois pourraient déterminer quels microbes et autres animaux peuvent prospérer dans cet environnement extrême.
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