La fibre de carbone est-elle une vieille nouvelle?

L'ensemble Lexus LFA Nurburgring 2012 avec l'aimable autorisation de Lexus

La clé pour construire une voiture incroyablement rapide n'est pas seulement la puissance - c'est aussi le poids.

Des voitures de course de Formule 1 aux supercars ultra-chères dans la rue, réduire le poids est essentiel pour des performances élevées. Plus une voiture est légère, plus elle peut se déplacer rapidement. C'est pourquoi les constructeurs automobiles utilisent un large éventail de matériaux légers et de haute technologie pour créer les carrosseries de leurs voitures. La fibre de carbone est l'un des matériaux les plus légers actuellement utilisés.

En un mot, la fibre de carbone est constituée de très minces brins de carbone tissés ensemble en une feuille. Le résultat est un matériau qui est cinq fois plus résistant que l'acier et qui pèse pourtant deux tiers de moins. De nombreux véhicules haute performance utilisent de la fibre de carbone sous une forme ou une autre, comme les voitures de course F1, les voitures M de BMW et la supercar Lexus LFA. La fibre de carbone est également utilisée sur les avions, les produits de consommation et même dans les applications de génie civil.

Mais la fibre de carbone a ses inconvénients. Principalement, sa fabrication est très coûteuse et prend du temps. Par exemple, Toyota a dû construire un métier à tisser unique en fibre de carbone de qualité aérospatiale - l'un des deux seuls au monde - juste pour construire le châssis de la Lexus LFA. Le truc n'est pas vraiment facile à trouver [source: Lexus].

Cela soulève la question: quoi de mieux que la fibre de carbone? L'une des entreprises de voitures de sport les plus prestigieuses au monde affirme que la réponse est l'aluminium.

Bien que des entreprises comme BMW, Porsche, McLaren et même Chevrolet aient pris au moins un certain niveau d'engagement envers la fibre de carbone, Ferrari affirme que l'aluminium léger est supérieur car il peut être produit en série à un rythme plus élevé que la fibre de carbone..

Contrairement aux Ferrari plus anciennes qui comportaient de la fibre de carbone comme l'Enzo, la dernière 458 Italia de la société utilise largement l'aluminium. Ferrari affirme que l'aluminium n'a pas non plus de pénalité de poids supplémentaire par rapport à la fibre de carbone. Ils disent que le matériau est également beaucoup moins cher à réparer s'il est endommagé lors d'une collision. Nous devrions probablement mentionner ici que la plupart des voitures neuves sont toujours en acier [source: Popular Mechanics]. Ainsi, bien que la fibre de carbone ne soit pas encore une vieille nouvelle, elle a une certaine concurrence. De nombreux fabricants expérimentent des corps en magnésium ou en polymères plastiques. D'autres matériaux nouveaux et exotiques sont également à l'horizon pour les applications automobiles.

En fait, en 2011, des chercheurs californiens ont dévoilé un nouveau matériau composé d'un "micro-réseau" de tubes creux interconnectés, chacun mesurant 1000 fois plus fin qu'un cheveu humain et environ 100 fois plus léger que le polystyrène [source: HRL]. Le résultat est le matériau le plus léger au monde - et peut-être verrons-nous quelque chose de similaire sur les supercars légères du futur?

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Sources

• Carney, Dan. "L'aluminium - et non la fibre de carbone - est-il le matériau automobile du futur? Ferrari dit oui." Mécanique populaire. 8 novembre 2011. (18 janvier 2012) http://www.popularmechanics.com/cars/news/industry/is-aluminum-not-carbon-fiber-the-car-material-of-the-future -ferrari-dit-oui
• Laboratoires HRL. "Les chercheurs de HRL développent le matériau le plus léger au monde." 17 novembre 2012. (18 janvier 2012) http://www.hrl.com/hrlDocs/pressreleases/2011/prsRls_111117.html
• Lexus. "Wonder Material." Lexus.com. (19 janvier 2012) http://drivers.lexus.com/lexusdrivers/magazine/articles/Vehicle-Insider/Carbon-Fiber