Cameron Merritt
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Il n'y a plus de doute: les ptérosaures - les reptiles volants qui ont parcouru le ciel à l'ère des dinosaures - arboraient des plumes, une découverte qui repousse l'origine de ces structures moelleuses de 70 millions d'années..
Une analyse de deux spécimens de ptérosaures bien conservés trouvés en Chine a révélé que ces bêtes avaient quatre types de plumes complètement différents, ont déclaré des chercheurs dans une étude publiée en ligne aujourd'hui (17 décembre) dans la revue Nature Ecology & Evolultion.
"Les ptérosaures avaient quatre types de structures en forme de plumes: des filaments simples ('poils'), des faisceaux de filaments, des filaments avec une touffe à mi-hauteur et des plumes en duvet," le chercheur principal de l'étude Baoyu Jiang, professeur de paléontologie à la School of Earth Sciences et ingénierie à l'Université de Nanjing en Chine, a déclaré dans un e-mail. [Photos de ptérosaures: le vol à l'ère des dinosaures]
Les ptérosaures vivaient aux côtés des dinosaures il y a environ 230 millions à 66 millions d'années, ou de la période du Trias au Crétacé. Bien que les ptérosaures soient souvent illustrés comme des reptiles écailleux, les chercheurs savent depuis un certain temps que certains groupes d'entre eux étaient recouverts de structures d'apparence velue appelées «pycnofibres». Mais on a longtemps pensé que les pycnofibres étaient différentes des plumes arborées par les dinosaures et les oiseaux non aviens.
Puis, en 2015, Jiang et ses collègues ont découvert un fabuleux spécimen de ptérosaure au nord-est de Pékin dans un hotspot fossile d'âge jurassique appelé Yanliao Biota. Ils ont également décidé d'étudier un spécimen de ptérosaure précédemment découvert dans le même biote.
Les deux spécimens - qui sont presque complets et ont même des tissus mous fossilisés - datent d'environ 165 à 160 millions d'années, a déclaré Jiang. On ne sait pas si ces deux spécimens sont des espèces identiques ou différentes, mais les scientifiques s'efforcent de le comprendre, a déclaré Jiang..
Jiang et son équipe internationale ont plusieurs idées sur la façon dont les ptérosaures ont pu utiliser leurs plumes. Par exemple, les plumes ont peut-être servi d'isolation aux ptérosaures, ou peut-être ont-elles utilisé ces plumes pour la détection tactile ou pour rationaliser le vol, a-t-il déclaré. Un examen des mélanosomes (organites contenant de la mélanine) dans les spécimens a révélé que ces plumes étaient probablement brun rougeâtre. Ainsi, les ptérosaures auraient également pu utiliser leur plumage coloré pour le camouflage ou la signalisation, a déclaré Jiang.
Les ptérosaures ne sont pas les seules créatures anciennes à arborer ce type de plumes. "Ces quatre types sont maintenant également connus de deux grands groupes de dinosaures - les ornithischiens, qui étaient des mangeurs de plantes, et les théropodes [carnivores], qui comprennent les ancêtres des oiseaux", a déclaré Jiang.
Étant donné que les chercheurs ont trouvé de nombreux fossiles de dinosaures à plumes (y compris du Yanliao Biota), les ptérosaures et les dinosaures partageaient peut-être un ancien ancêtre commun qui avait des plumes, ont déclaré les chercheurs. Cependant, il est également possible que les plumes se soient développées indépendamment dans les lignées de ptérosaures et de dinosaures, ont-ils noté..
La "découverte" étonnante "scelle l'affaire - les ptérosaures avaient des plumes", a déclaré Steve Brusatte, paléontologue à l'Université d'Édimbourg en Écosse, qui n'a pas participé à la découverte..
"Si vous regardiez simplement des photos des trucs moelleux sur ces nouveaux ptérosaures, vous penseriez qu'il s'agissait des plumes d'un dinosaure à plumes", a déclaré Brusatte dans un e-mail. "Certains d'entre eux se ramifient même - c'est une caractéristique très unique des plumes, qui n'avait jamais été vue auparavant chez les ptérosaures."
La prochaine étape logique est de voir si les anciens crocodiles avaient des plumes, a ajouté Brusatte. Bien que les crocodiles modernes manquent manifestement de plumes et que les scientifiques ne puissent pas faire pousser des plumes aux crocodiles (ils ont essayé), les crocodiles ont les mêmes gènes de "développement des plumes" que les oiseaux, a déclaré Brusatte..
"Alors, peut-être, peut-être qu'un paléontologue trouvera un jour un croco fossile avec des plumes. Même si cela ne se produit jamais, je pense que ces nouveaux ptérosaures rendent le cas encore plus fort que la plupart des dinosaures - sinon tous les dinosaures - avaient un type de plume et que leurs cousins proches aussi. Les mammifères ont des cheveux, les dinosaures et les ptérosaures ont des plumes, et c'est comme ça que ça se passe. "
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