Paul Sparks
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Le 31 janvier 2002, un vaste croissant de glace de la taille du Rhode Island s'est éclaté au large de la côte de l'Antarctique et a renversé une flottille d'icebergs massifs en fusion dans la mer. En mars, quelque 1250 miles carrés (3250 kilomètres carrés) de glace avaient fondu loin du bord du continent, annulant plus de 10000 ans de croissance et de stabilité en un peu plus d'un mois..
Les scientifiques de la NASA surveillant l'ancienne calotte glaciaire - anciennement connue sous le nom de plateau de glace Larsen B - ont été surpris par l'effondrement soudain; jamais les chercheurs n'avaient vu autant de glace disparaître aussi rapidement.
Ils avaient cependant un avertissement. Au cours des mois précédant l'effondrement, la surface de la plate-forme était devenue criblée de plus de 2000 lacs d'eau de fonte - de grands flaques de glace fondue et de neige qui se forment sur la surface des plates-formes de glace pendant la saison de fonte estivale. Ces réservoirs saisonniers peuvent contenir plus d'un million de tonnes d'eau chacun et, selon une nouvelle étude publiée aujourd'hui (13 février) dans la revue Nature Communications, pourraient en fait être en mesure de plier des portions d'énormes plates-formes de glace au point qu'elles se brisent. moitié, marquant leur disparition spectaculaire. [Photos: Plonger sous la banquise de Ross en Antarctique]
"C'est très probablement ce qui est arrivé à Larsen B en 2002", a déclaré dans un communiqué Alison Banwell, chercheuse invitée au Cooperative Institute for Research in Environmental Sciences (CIRES)..
Pour plier un glacier
Après l'effondrement de 2002, les chercheurs ont soupçonné que les piscines d'eau de fonte avaient quelque chose à voir avec la disparition soudaine de Larsen B (en plus d'une myriade d'autres facteurs, y compris le réchauffement drastique des eaux antarctiques). Cependant, les preuves directes de cette hypothétique souche lacustre faisaient défaut.
En novembre 2016, Banwell et ses collègues ont cherché des preuves tangibles et solides. Grâce à une combinaison de démarches et d'images satellitaires, les chercheurs ont repéré quatre grands bassins lacustres sur la plate-forme de glace McMurdo en Antarctique (un morceau de l'énorme plateau de glace de Ross, la plus grande du continent) qui se remplirait bientôt d'eau de fonte estivale..
À chaque site lacustre, l'équipe a martelé un poteau métallique contenant un GPS et un équipement de détection de pression pour mesurer les changements d'élévation de la glace et de profondeur de l'eau au cours de la prochaine saison de fonte. Trois mois plus tard, l'équipe a récupéré l'équipement par hélicoptère (la glace était depuis devenue trop mince pour les déplacements par voie terrestre).
Chaque lac a laissé une empreinte claire sur la calotte glaciaire. Selon les capteurs de l'équipe, le centre de chaque lac a coulé entre 3 et 4 pieds (environ un mètre) alors que l'eau remplissait chaque bassin, puis a rebondi après que l'eau se soit drainée. La glace à seulement 1500 pieds (un demi-kilomètre) ne montrait pratiquement aucun mouvement vertical.
Bien que la flexion causée par le remplissage et le drainage des lacs d'eau de fonte n'ait pas fracturé la plate-forme de glace McMurdo, l'équipe a utilisé des modèles mathématiques pour estimer qu'un groupe de lacs légèrement plus grands regroupés plus étroitement pourrait en effet provoquer la rupture de l'ensemble du plateau..
Ces résultats montrent clairement que le poids supplémentaire de milliers de lacs d'eau de fonte saisonniers a joué un rôle dans l'effondrement précipité de Larsen B.L'étendue précise de ces dommages causés par l'eau de fonte est impossible à connaître - cependant, les chercheurs du CIRES sont convaincus que leurs modèles pourraient aider les scientifiques prédisent plus précisément l'éclatement des grandes plates-formes de glace à l'avenir. Avec apparemment chaque nouvelle année établissant des records de chaleur et l'Arctique (l'autre foyer des énormes calottes glaciaires du monde) se réchauffant deux à trois fois plus rapidement que le reste de la planète, il ne fait aucun doute que ces modèles seront nécessaires..
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Publié à l'origine le .